Οι εκπομπές μεθανίου αναφέρονται στα μέρη του μεθανίου που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα. Το μεθάνιο είναι το κύριο συστατικό του φυσικού αερίου. Είναι χρήσιμο με πολλούς τρόπους, αλλά μπορεί επίσης να είναι επιβλαβές για το περιβάλλον. Για το λόγο αυτό, οι εκπομπές μεθανίου απασχολούν πολλούς ανθρώπους.
Το μεθάνιο μπορεί να μεταφερθεί στη στρατόσφαιρα με την άνοδο του αέρα. Μόλις βρεθεί στην ατμόσφαιρα, το μεθάνιο θεωρείται γενικά ως ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου. Έχει αυτή τη φήμη επειδή το μεθάνιο μπορεί να παγιδεύσει σημαντικές ποσότητες θερμότητας, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε υπερθέρμανση του πλανήτη.
Υπάρχουν πολλές φυσικές πηγές μεθανίου, συμπεριλαμβανομένων των ωκεανών, του μόνιμου παγετού και των τερμιτών. Ακόμη και ο φλοιός της Γης περιέχει μεγάλες ποσότητες. Δεδομένου ότι το μεθάνιο απαντάται στη φύση, ένα ορισμένο ποσό εκπομπών μεθανίου είναι φυσικές και αναμενόμενες. Πιστεύεται ότι το περιβάλλον έχει ένα φυσικό σύστημα που μπορεί να αντιμετωπίσει αρκετά καλά αυτές τις φυσικές εκλύσεις.
Μέρος αυτού του συστήματος πιστεύεται ότι είναι η φυσική διακύμανση των εκπομπών μεθανίου. Αν και το μεθάνιο υπάρχει σε όλο τον κόσμο, η ποσότητα που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα ποικίλλει από μέρος σε μέρος. Πιστεύεται ότι αυτό οφείλεται σε διάφορους παράγοντες όπως η θερμοκρασία και η υγρασία.
Οι ανθρωπογενείς ή οι ανθρωπογενείς πηγές μεθανίου και οι προκύπτουσες εκπομπές αποτελούν αυξανόμενη ανησυχία. Υπάρχει η υποψία ότι οι άνθρωποι παράγουν περισσότερο μεθάνιο από ό,τι το περιβάλλον είναι φυσικά εξοπλισμένο να χειριστεί. Οι ανθρωπογενείς πηγές περιλαμβάνουν την παραγωγή ορυκτών καυσίμων, την εξόρυξη άνθρακα και την επεξεργασία λυμάτων. Οι προσπάθειες ενθάρρυνσης της αλλαγής του τρόπου ζωής θα μπορούσαν να μειώσουν τις εκπομπές μεθανίου από αυτές τις πηγές.
Πολλές από τις πηγές που σχετίζονται με τον άνθρωπο φαίνεται να είναι το αποτέλεσμα ενός αυξανόμενου πληθυσμού και δεν μπορούν να τροποποιηθούν τόσο εύκολα. Για παράδειγμα, η αύξηση των εκπομπών μεθανίου από την καλλιέργεια ρυζιού και τη ζύμωση των ζώων συνδέεται με το γεγονός ότι υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι που πρέπει να φάνε. Το ρύζι είναι βασική τροφή σε πολλές χώρες και οι προσπάθειες να αλλάξει αυτό θα ήταν πολύ δύσκολο.
Δεδομένου ότι το μεθάνιο θεωρείται ως ασφυξιογόνο, οι άνθρωποι έχουν έναν άλλο λόγο να ανησυχούν. Ένα σημαντικό μέρος των εκπομπών μεθανίου σε ορισμένες χώρες είναι αποτέλεσμα χωματερών. Το μεθάνιο έχει την ικανότητα να διεισδύει σε κτίρια που βρίσκονται σε χώρους υγειονομικής ταφής ή κοντά σε άλλες πηγές. Όταν συμβαίνει αυτό, οι άνθρωποι κινδυνεύουν να εκτεθούν σε υπερβολικά επίπεδα αερίου. Δεδομένου ότι ο πληθυσμός αυξάνεται και απαιτείται περισσότερη γη για να φιλοξενήσει ανθρώπους, η ασφάλεια από αυτή την άποψη είναι ένα αυξανόμενο ζήτημα.
Υπάρχουν μέτρα για τη μείωση των εκπομπών μεθανίου. Συχνά γίνονται προσπάθειες για τη μεταφορά του φυσικού αερίου στους καταναλωτές, οι οποίοι μπορούν να το χρησιμοποιήσουν για τη θέρμανση των σπιτιών τους. Η ηλεκτρική ενέργεια παράγεται επίσης από μέρος του μεθανίου που προκύπτει από την εξόρυξη άνθρακα.