Ο όρος «υποτροπή» χρησιμοποιείται γενικά για να αναφέρεται σε επαναλήψεις συμπεριφοράς. Συνήθως χρησιμοποιείται σε αρνητικό πλαίσιο, για να συζητηθεί η κοινωνικά απαράδεκτη ή ηθικά αμφισβητήσιμη συμπεριφορά που επαναλαμβάνεται παρά την τιμωρία ή την εκπαίδευση για την αποθάρρυνση της συμπεριφοράς. Ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, η υποτροπή συνδέεται ειδικά με το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης.
Ο όρος προέρχεται από τις λατινικές ρίζες re, για «επαναλαμβάνω» ή «ξανά» και cadere, «πέφτω». Η υποτροπή συνήθως θεωρείται ως μια υποχώρηση που αντιστρέφει την πρόοδο και μερικές φορές ονομάζεται επίσης οπισθοδρόμηση για αυτόν τον λόγο. Αυτή η αίσθηση της οπισθοδρόμησης συνήθως υπονοεί ότι η υποτροπή είναι αρνητική, παρά θετική, καθώς αντανακλά μια αποτυχία από αποδεκτή ή υγιή συμπεριφορά. Ως αποτέλεσμα, η υποτροπή θεωρείται γενικά ανεπιθύμητη.
Στο πλαίσιο της γενικής κοινωνίας, πολλοί άνθρωποι μιλούν για υποτροπή με την έννοια της αποτυχίας να τηρήσουν ένα πρόγραμμα θεραπείας αλκοόλ ή ναρκωτικών. Πολλά από αυτά τα προγράμματα έχουν υψηλά ποσοστά υποτροπής επειδή σχετίζονται με χημικές και φυσικές προσθήκες, οι οποίες μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Χωρίς συνειδητή προσπάθεια και καλό πρόγραμμα θεραπείας, ένας συμμετέχων θα επιστρέψει τελικά στην προσθήκη. Οι άνθρωποι μπορεί να χρησιμοποιούν τον όρο γενικότερα για να μιλήσουν για την επιστροφή σε κακές συνήθειες επίσης, αν και οι άνθρωποι συνήθως δεν εφαρμόζουν τον όρο στον εαυτό τους.
Όσον αφορά την επιβολή του νόμου, η υποτροπή αναφέρεται σε κάθε περίπτωση κατά την οποία ένας εγκληματίας επαναλαμβάνει ένα έγκλημα, παρά το γεγονός ότι τιμωρείται γι’ αυτό με πρόστιμα ή φυλάκιση. Ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ήπια εγκλήματα, όπως μικροκλοπές ή μεγάλα, όπως παιδική κακοποίηση ή δολοφονία. Πολλοί επικριτές των ποινικών συστημάτων εξετάζουν τα ποσοστά υποτροπής τους για να δουν εάν είναι αποτελεσματικά ή όχι. Ένα υψηλό ποσοστό υποτροπής υποδηλώνει ότι ένα ποινικό σύστημα μπορεί να μην κάνει τη δουλειά του.
Με την ποινική έννοια, η υποτροπή είναι ένα σοβαρό πρόβλημα. Τα εγκλήματα όλων των επιπέδων είναι βλαβερά για τα θύματα και οι περισσότεροι άνθρωποι θα ήθελαν να τα αποφύγουν. Ως αποτέλεσμα, οι διαχειριστές σε ένα ποινικό σύστημα αρέσκονται να πιστεύουν ότι οι άνθρωποι δεν θα επαναλάβουν τα εγκλήματα αφού έχουν τιμωρηθεί για αυτά. Μια τέτοια επανάληψη υποδηλώνει την ανάγκη για νέες προσεγγίσεις όπως η θεραπεία ή τα προγράμματα υποστήριξης που έχουν σχεδιαστεί για την πρόληψη της υποτροπής. Ειδικά με τους ανήλικους παραβάτες, υπάρχει επίσης μια γνήσια επιθυμία για τον εγκληματία να συνεχίσει να ζήσει μια ζωή χωρίς έγκλημα, κάτι που μπορεί να είναι δύσκολο όταν το έγκλημα είναι το μόνο πράγμα που γνωρίζει κάποιος.