Η υποβάθμιση της γης είναι ζημιά στη γη που την καθιστά λιγότερο οικονομικά χρήσιμη και λιγότερο βιολογικά διαφορετική. Η υποβάθμιση του φυσικού περιβάλλοντος είναι παγκόσμιο πρόβλημα και ορισμένα παραδείγματα είναι αρκετά αρχαία. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται ειδικά για να αναφέρεται σε ζημιές που προκαλούνται από ανθρώπινες δραστηριότητες και όχι από φυσικές, και οι ανθρώπινες δραστηριότητες μπορούν να συμβάλουν έμμεσα σε περιβαλλοντικές αλλαγές που μπορεί να επιταχύνουν την ταχύτητα της υποβάθμισης της γης.
Στην υποβάθμιση της γης, η γη που κάποτε ήταν πλούσια σε θρεπτικά συστατικά και ήταν σε θέση να υποστηρίξει διάφορους οργανισμούς τίθεται σε κίνδυνο. Ορισμένοι τύποι υποβάθμισης περιλαμβάνουν την αλάτωση και την οξίνιση των εδαφών, την απώλεια επιφανειακού εδάφους, τη συμπύκνωση του εδάφους και τη ρύπανση της γης που το καθιστά άχρηστο. Όσο πιο υποβαθμισμένο γίνεται το χώμα, τόσο λιγότερο μπορεί να αντέξει. Αυτό μπορεί να επιταχύνει την υποβάθμιση, καθώς τα φυτά και τα ζώα που κανονικά θα βοηθούσαν στην αποκατάσταση του εδάφους δεν είναι σε θέση να επιβιώσουν.
Οι γεωργικές πρακτικές είναι ένας κοινός ένοχος για την υποβάθμιση της γης. Η υπερβολική εργασία του εδάφους μπορεί να το βλάψει, μερικές φορές μόνιμα. Ένα σύγχρονο παράδειγμα υποβάθμισης μπορεί να δει κανείς στο περιβόητο Dow Bowl της δεκαετίας του 1930, όταν η απώλεια εδαφικής έκτασης μεγάλης κλίμακας συνέβη ως συνδυασμός εντατικών γεωργικών πρακτικών και συνθηκών ξηρασίας. Η υποβάθμιση μπορεί επίσης να είναι το αποτέλεσμα της υπερβολικής χρήσης πόρων ξυλείας που αποσταθεροποιεί το οικοσύστημα. καθώς τα δέντρα κόβονται, οι οργανισμοί που υποστηρίζουν δεν είναι πλέον σε θέση να επιβιώσουν.
Η βιομηχανική ρύπανση από δραστηριότητες όπως η εξόρυξη και η μεταποίηση μπορεί επίσης να συμβάλει ή να προκαλέσει υποβάθμιση. Σε αυτή την περίπτωση, το έδαφος καταστρέφεται από την απελευθέρωση χημικών στο έδαφος και το νερό. Αυτές οι χημικές ουσίες μπορεί να σκοτώσουν φυτά και ζώα, μειώνοντας τη βιολογική ποικιλομορφία. Μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε συμπύκνωση του εδάφους και άλλες μειώσεις της ποιότητας του εδάφους. Η κακή ποιότητα του εδάφους και του νερού μπορεί να φανεί σε χώρους που χρησιμοποιούνται ιστορικά για την κατασκευή, δείχνοντας ότι μπορεί να χρειαστούν δεκαετίες ή αιώνες για να ανακάμψει πλήρως η γη.
Η διαδικασία αποκατάστασης γης που έχει υποβαθμιστεί είναι γνωστή ως αποκατάσταση. Κατά την αποκατάσταση, οι άνθρωποι προσδιορίζουν τις αιτίες της υποβάθμισης της γης και διερευνούν μεθόδους για την αντιστροφή της. Συνήθως η αποκατάσταση απαιτεί χρόνο, καθώς οι επιστήμονες θέλουν να ενθαρρύνουν τη γη και το οικοσύστημα να ξαναχτιστούν και να γίνουν σταθεροί αντί να εφαρμόσουν μια γρήγορη λύση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η γη υποβαθμίζεται πολύ για να είναι αποτελεσματική η αποκατάσταση, αναγκάζοντας τους ανθρώπινους πληθυσμούς που βασίζονταν στη γη να μετακινηθούν για να έχουν πρόσβαση σε νέους πόρους. Αυτό με τη σειρά του μπορεί να συμβάλει σε πληθυσμιακές πιέσεις σε άλλα εύθραυστα περιβάλλοντα, επαναλαμβάνοντας τελικά την υποβάθμιση της γης ξανά και ξανά.