Μια ζυγαριά είναι οποιαδήποτε συσκευή που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό του βάρους ενός αντικειμένου. Συνήθως περιλαμβάνει μια κλίμακα που υποδεικνύει το βάρος ή συγκρίνει το αντικείμενο με βαθμονομημένα γνωστά βάρη. Ζυγαριές πολλών τύπων υπήρχαν από την προϊστορική εποχή και μπορεί να ήταν τόσο απλή όσο η σύγκριση ενός αντικειμένου που έπρεπε να αγοραστεί στο ένα χέρι με μια πέτρα στο άλλο χέρι. Στον 21ο αιώνα, οι ζυγαριές μπορούν να μετρήσουν τα πάντα, από μικρά σωματίδια έως διαστημόπλοια, χρησιμοποιώντας τεχνολογία από σύνθετο ψηφιακό εξοπλισμό έως απλές ζυγαριές ισορροπίας που χρησιμοποιούνται εδώ και χιλιάδες χρόνια.
Χαμένος στην ιστορία είναι οποιαδήποτε ένδειξη για το πότε οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν για πρώτη φορά ζυγαριά. Οι πωλήσεις αγαθών κατά βάρος είναι κοινές εδώ και χιλιάδες χρόνια και μπορεί να έχουν πραγματοποιηθεί αρχικά με το να κρεμάσουμε ένα αντικείμενο στη μία άκρη ενός ραβδιού και να το ζυγίζουμε με μια πέτρα ή άλλο αντικείμενο για σύγκριση. Με την πάροδο του χρόνου, η ανάγκη για συνεπείς επιχειρηματικές πρακτικές οδήγησε στην ανάπτυξη τυπικών σταθμών και μέτρων. Οι Ρωμαίοι πιστώνονται συχνά με την ανάπτυξη της κλίμακας βάρους και όρων όπως η λίβρα που χρησιμοποιείται για να περιγράψει το βάρος.
Στη Γη, το βάρος και η μάζα είναι ίδια, λόγω της βαρύτητας της Γης. Μια κλίμακα βάρους μετρά τη μάζα ενός αντικειμένου ή ενός ατόμου υπό την επίδραση της βαρυτικής έλξης της Γης, γνωστής ως μία βαρύτητα. Σε άλλους πλανήτες με λιγότερη βαρύτητα, ένα αντικείμενο θα ζυγίζει λιγότερο αλλά η μάζα του δεν αλλάζει. Στο διάστημα, τα αντικείμενα ονομάζονται «αβαρή», που δεν σημαίνει ότι έχουν χάσει μάζα, παρά μόνο τα αποτελέσματα της βαρύτητας που μπορούν να μετρηθούν σε μια κλίμακα βάρους.
Μια απλή ζυγαριά που χρησιμοποιείται από τους ρωμαϊκούς χρόνους είναι η ζυγαριά ή η ζυγαριά δοκού. Οι ζυγαριές ισορροπίας αποτελούνται συχνά από έναν οριζόντιο βραχίονα ή δοκό που στηρίζεται στο κέντρο του, με ένα καλάθι ή ένα δίσκο που στηρίζεται σε κάθε άκρο. Τα προς ζύγιση υλικά τοποθετούνται σε έναν δίσκο, ένα βάρος αναφοράς γνωστής ποσότητας τοποθετείται στον άλλο δίσκο και είτε αλλάζει το βάρος είτε προστίθενται ή αφαιρούνται υλικά μέχρι να ισορροπήσουν τα δύο και η δοκός να γίνει οριζόντια.
Μέχρι τον 19ο αιώνα, οι ζυγαριές αναπτύχθηκαν χρησιμοποιώντας βαθμονομημένα ελατήρια για τη ζύγιση υλικών. Τα προς ζύγιση αντικείμενα τοποθετούνταν σε ένα επίπεδο τραπέζι συνδεδεμένο με μηχανισμό ελατηρίου με τυλιγμένο ελατήριο, με έναν δείκτη προσαρτημένο στο κέντρο του ελατηρίου. Το βάρος του αντικειμένου γύρισε το ελατήριο και ο δείκτης έδειχνε το βάρος σε ένα τυπωμένο ή χαραγμένο καντράν ή χάρτη, επιτρέποντας μια άμεση μέτρηση χωρίς την ανάγκη προσθήκης βαρών ή προσαρμογής δέσμης ισορροπίας.
Με την ανάπτυξη των ηλεκτρονικών τον 20ο αιώνα, μια ζυγαριά θα μπορούσε να κατασκευαστεί με ελάχιστα κινούμενα μέρη. Ένας ψηφιακός μετρητής δύναμης θα μπορούσε να συνδεθεί στο κάτω μέρος του πίνακα ζύγισης και ένα ηλεκτρονικό σήμα να σταλεί στον εξοπλισμό επεξεργασίας που θα μπορούσε να διαβάσει απευθείας το βάρος. Αυτές οι ψηφιακές ζυγαριές ήταν φορητές, ανθεκτικές και εύκολες στη βαθμονόμηση. Πολλές ανεπτυγμένες χώρες τον 21ο αιώνα ζύγισαν τα εμπορικά οδικά φορτηγά, τόσο για να αξιολογήσουν τις εταιρείες φορτηγών για τα τέλη κυκλοφορίας όσο και για να αποτρέψουν τα υπέρβαρα φορτηγά που δεν ήταν ασφαλή και να βλάψουν τους δρόμους.
Το κλειδί για την καλή μέτρηση βάρους είναι να γνωρίζετε ότι η ζυγαριά είναι ακριβής. Η βαθμονόμηση απαιτείται σε τακτική βάση, και από την ιστορική εποχή, διαφορετικές κοινωνίες δημιούργησαν ένα ευρύ φάσμα τεχνικών βαθμονόμησης, συστημάτων ονομασίας και κανονισμών. Διαφορετικές χώρες μπορεί να χρησιμοποιούσαν συστήματα διαφορετικών βαρών, αλλά έγινε φανερό ότι χρειάζονταν τυπικά βαθμονομημένα βάρη, ώστε όλες οι ζυγαριές να προσαρμόζονται παρόμοια.
Με τον καιρό, οι κυβερνήσεις άρχισαν να δημιουργούν τυποποιημένα βάρη και μετρήσεις για εμπορικά αγαθά, τόσο για την πρόληψη της απάτης όσο και για την παροχή μιας βάσης για τη φορολογία. Πολλές χώρες του 21ου αιώνα διέθεταν υπηρεσίες αρμόδιες για την επιθεώρηση και την πιστοποίηση ζυγαριών που χρησιμοποιούνται για την πώληση ενός ευρέος φάσματος αγαθών. Τα βαθμονομημένα βάρη κατασκευάστηκαν, διατηρήθηκαν και διασταυρώθηκαν προσεκτικά έτσι ώστε όλες οι ζυγαριές να είναι συνεπείς στις μετρήσεις τους.