Οι εμπιστευτικές πληροφορίες είναι πληροφορίες με δυνητικά ουσιώδη αντίκτυπο στην αξία μιας εταιρείας, γνωστές μόνο σε άτομα που εργάζονται σε μια εταιρεία ή στα οποία έχουν εμπιστευθεί κατά τη διάρκεια της εργασίας τους, όπως δικηγόροι που χρησιμοποιούνται ως σύμβουλοι από την εταιρεία. Εάν οι άνθρωποι λαμβάνουν επενδυτικές αποφάσεις βάσει πληροφοριών εμπιστευτικών πληροφοριών, μπορεί να κατηγορηθούν για συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών, ένα ποινικό αδίκημα με ορισμένες δυνητικά σοβαρές κυρώσεις. Η εκμετάλλευση τέτοιων πληροφοριών για προσωπικό όφελος θεωρείται παραβίαση εμπιστοσύνης και αθέμιτο πλεονέκτημα.
Τα άτομα που έχουν στην κατοχή τους εμπιστευτικές πληροφορίες μπορεί να περιλαμβάνουν ιδιοκτήτες εταιρειών, μέλη του διοικητικού συμβουλίου, επόπτες και απλούς υπαλλήλους. Άτομα όπως η επιβολή του νόμου, οι δικηγόροι και οι γιατροί μπορούν επίσης να έχουν πρόσβαση σε αυτού του είδους τις πληροφορίες. Πληροφορίες σχετικά με εκκρεμείς διαφορές, ανακλήσεις προϊόντων και άλλα προβλήματα με μια εταιρεία, καθώς και υπό εξέταση συγχωνεύσεις και άλλα γεγονότα που μπορεί να αυξήσουν την αξία της μετοχής μιας εταιρείας αποτελούν παραδείγματα εμπιστευτικών πληροφοριών. Εάν οι πληροφορίες δεν διατίθενται γενικά στο κοινό με αποκαλύψεις και ζητήθηκε από τους ανθρώπους να τις διατηρήσουν εμπιστευτικές, πρόκειται για πληροφορίες εμπιστευτικές, ακόμη και αν η εταιρεία σκοπεύει να τις δημοσιοποιήσει στο μέλλον.
Ενώ τα άτομα που εργάζονται με και για μια εταιρεία συνήθως επιτρέπεται να αγοράζουν και να πωλούν μετοχές και άλλους τίτλους που εκδίδονται από την εταιρεία, αναμένεται να το κάνουν μόνο με βάση τη γνώση του κοινού. Οι δραστηριότητές τους μπορεί να ελεγχθούν και να παρακολουθούνται στενά για τυχόν σημάδια που συμπεριφέρονται ανήθικα. Κάποιος που πουλά ή αγοράζει τίτλους βάσει περιορισμένων ή εμπιστευτικών πληροφοριών μπορεί να τιμωρηθεί.
Αυτό δεν ισχύει μόνο για τους υπαλλήλους της εταιρείας, αλλά για οποιονδήποτε αποκτά πληροφορίες εμπιστευτικές πληροφορίες. Η κατάχρηση, όπως είναι γνωστό, περιλαμβάνει τη χρήση εμπιστευτικών πληροφοριών σχετικά με μια εταιρεία με την οποία δεν συνδέεται άμεσα για προσωπικό κέρδος. Οι άνθρωποι μπορούν να λάβουν τέτοιες πληροφορίες με διάφορους τρόπους και εάν οι εμπορικές τους δραστηριότητες μπορούν να εντοπιστούν σε μη εξουσιοδοτημένη πρόσβαση σε εμπιστευτικές πληροφορίες, ενδέχεται να υπόκεινται σε νομικές κυρώσεις.
Η προστασία εμπιστευτικών πληροφοριών δεν σχετίζεται μόνο με τις συναλλαγές τίτλων. Άτομα με πληροφορίες σχετικά με εκκρεμείς εκδόσεις προϊόντων, εφευρέσεις και άλλα θέματα θα μπορούσαν ενδεχομένως να πουλήσουν εμπορικά μυστικά σε αντιπάλους. Αυτό θα μπορούσε να δώσει σε έναν αντίπαλο ένα αθέμιτο πλεονέκτημα και μπορεί να προκαλέσει έναν πόλεμο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Ο θεμιτός ανταγωνισμός βασίζεται στην κατανόηση ότι οι εταιρείες αποκρύπτουν πληροφορίες ευνοϊκές για τα συμφέροντά τους, εφόσον είναι νόμιμο να το κάνουν, και οι διαρροές πληροφοριών μπορεί να έχουν καταστροφικό αντίκτυπο στις εκκρεμείς εκδόσεις μιας εταιρείας, τις ανανεώσεις παλαιών προϊόντων και άλλες δραστηριότητες.