Η «διαπραγμάτευση εμπιστευτικών πληροφοριών» μπορεί να αναφέρεται σε δύο ξεχωριστές χρηματοοικονομικές συναλλαγές – η μία είναι απολύτως νόμιμη και η άλλη υπόκειται σε τεράστια αστικά πρόστιμα και πιθανή φυλάκιση. Η νομική μορφή διαπραγμάτευσης εμπιστευτικών πληροφοριών περιλαμβάνει την πώληση τίτλων ή μετοχών από στελέχη μιας εταιρείας ή μετόχους που κατέχουν περισσότερο από το 10% της εταιρείας.
Κάθε μέτοχος είναι ελεύθερος να αγοράσει ή να πουλήσει τις μετοχές του με βάση τις δημόσιες πληροφορίες σχετικά με τις τρέχουσες ή μελλοντικές οικονομικές προοπτικές της εταιρείας. Ένας πρόεδρος εταιρείας μπορεί να πουλήσει τις μετοχές του εάν ανακοινωθούν νέα για μια επικείμενη κατάθεση πτώχευσης στη Wall Street Journal, για παράδειγμα. Ο πρόεδρος της εταιρείας θεωρείται, προφανώς, εμπιστευτικό πρόσωπο, αλλά η απόφασή του να πουλήσει τη μετοχή του βασίστηκε σε πληροφορίες που θα μπορούσε να είχε ανακαλύψει οποιοσδήποτε άλλος μέτοχος.
Η παράνομη μορφή διαπραγμάτευσης εμπιστευτικών πληροφοριών περιλαμβάνει πληροφορίες που ΔΕΝ είναι άμεσα διαθέσιμες στους υπόλοιπους μετόχους. Κάθε φορά που ένα άτομο γίνεται κύριος μέτοχος ή ανώτερος αξιωματούχος σε μια εταιρεία, πρέπει να συμφωνήσει να κρατήσει ορισμένα γεγονότα απολύτως μυστικά, ακόμα κι αν αυτά τα γεγονότα θα μπορούσαν να προκαλέσουν οικονομική καταστροφή για τους μετόχους. Η Επιτροπή Ασφάλειας και Συναλλαγών (SEC) παρακολουθεί για ενδείξεις συναλλαγών εμπιστευτικών πληροφοριών κάθε φορά που οι εταιρείες αντιμετωπίζουν τεράστιες ζημίες ή κέρδη.
Αν, για παράδειγμα, ένας αντιπρόεδρος μιας φαρμακευτικής εταιρείας μάθαινε ότι η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων δεν θα εγκρίνει τη νεότερη φαρμακευτική αγωγή της εταιρείας του για τον διαβήτη, δεν θα μπορούσε νόμιμα να πουλήσει τις δικές του μετοχές ή να συμβουλεύσει τους φίλους και την οικογένειά του να πουλήσουν τις εκμεταλλεύσεις τους. Η απόφαση να πουληθούν μετοχές σε μια εταιρεία που πρόκειται να λάβει καταστροφικά νέα θα βασίζεται σε προνομιακές πληροφορίες. Ο αντιπρόεδρος αυτής της εταιρείας και οποιοσδήποτε είπε για την απόφαση της FDA θα μπορούσαν να κατηγορηθούν για συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών.
Οι συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών δεν είναι ένα νέο έγκλημα του λευκού γιακά. η χρήση προνομιακών πληροφοριών για οικονομικό όφελος υπήρχε από την έναρξη της χρηματιστηριακής διαπραγμάτευσης. Οι περισσότεροι μέτοχοι είναι ελεύθεροι να λάβουν αποφάσεις αγοράς ή πώλησης με βάση οτιδήποτε, από μια ισχυρή αίσθηση έως τις τελευταίες τάσεις της ποπ κουλτούρας. Ωστόσο, τα στελέχη και οι κύριοι μέτοχοι έχουν την υποχρέωση να αποφεύγουν τη χρήση εμπιστευτικών συναλλαγών ακόμη και αν αυτό σημαίνει προσωπικές οικονομικές απώλειες. Χωρίς αυστηρές κυρώσεις για τις συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών, τα στελέχη επιχειρήσεων παντού θα μπορούσαν να επωφεληθούν άδικα από τις προσωπικές τους γνώσεις. Οι τακτικοί μέτοχοι χωρίς πρόσβαση σε αυτές τις πληροφορίες δεν θα είναι σε θέση να πουλήσουν τις μετοχές τους σε μια υπό πτωχευτική εταιρεία ή να αποκομίσουν τα οφέλη μιας εταιρείας που είναι έτοιμη για επιτυχία.