Μια αμινογλυκοσίδη είναι ένα αντιβιοτικό. Τα αντιβιοτικά είναι ουσίες που καταπολεμούν βακτηριακές λοιμώξεις, όπως ουρολοίμωξη, στρεπτόκοκκο, πνευμονία, φυματίωση και άλλες ασθένειες. Διαφορετικά αντιβιοτικά αντιμετωπίζουν διαφορετικά βακτήρια. Για παράδειγμα, τα αντιβιοτικά πενικιλίνης, που προέρχονται από μούχλα, θεραπεύουν έναν συγκεκριμένο τύπο θετικών κατά Gram βακτηρίων που εμφανίζουν ορισμένα ευάλωτα χαρακτηριστικά στη δομή και τη συμπεριφορά τους. Οι αμινογλυκοσίδες επιτίθενται σε Gram-αρνητικά βακτήρια που είναι ειδικά αερόβια και λοιμώδη.
Το πρώτο αντιβακτηριακό αμινογλυκοσίδιο, η στρεπτομυκίνη, αναπτύχθηκε το 1943 από το βακτήριο Streptomyces griseus. Βρέθηκε ότι είναι πολύ αποτελεσματικό κατά της φυματίωσης, ενός θανατηφόρου μυκοβακτηρίου που μολύνει τους πνεύμονες. Τουλάχιστον επτά άλλες αμινογλυκοσίδες έχουν απομονωθεί από τότε, συμπεριλαμβανομένης της νεομυκίνης, της αμικασίνης, της παρομομυκίνης, της τομπραμυκίνης, της γενταμυκίνης, της νετιλμικίνης και της καναμυκίνης. Οι αμινογλυκοσίδες είναι τοξικές για ορισμένα κύτταρα του σώματος και ως εκ τούτου χορηγούνται με προσοχή, σε συνδυασμό με άλλα αντιβιοτικά ή χρησιμοποιούνται μόνο όταν άλλα αντιβιοτικά έχουν αποδειχθεί αναποτελεσματικά. Αυτά τα αντιβιοτικά χορηγούνται ενδοφλεβίως ή με ενδομυϊκές ενέσεις, επειδή οι αμινογλυκοσίδες δεν απορροφώνται στον οργανισμό μέσω του πεπτικού συστήματος.
Οι παρενέργειες των αμινογλυκοσιδικών αντιβιοτικών περιλαμβάνουν προσωρινή βλάβη στο εσωτερικό αυτί και τα νεφρά, καθώς η μόνιμη βλάβη είναι σπάνια. Οι συχνές επιπλοκές από τη χρήση αμινογλυκοσιδίων περιλαμβάνουν εμβοές, ζάλη, προσωρινή απώλεια ακοής, ίλιγγο, δυσκολία στην ούρηση και νεφρική βλάβη. Οι σοβαρές παρενέργειες μπορεί να περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο, δυσκολία στην αναπνοή, δερματικό εξάνθημα και επιληπτικές κρίσεις. Οι ασθενείς με νεφρική νόσο, νόσο του Πάρκινσον ή μυασθένεια gravis θα πρέπει να αποφεύγουν αυτά τα αντιβιοτικά. Οι έγκυες γυναίκες θα πρέπει να απέχουν από τις αμινογλυκοσίδες, αλλά η λήψη τους είναι ασφαλής κατά τη διάρκεια του θηλασμού καθώς μελέτες έχουν δείξει ότι πολύ λίγο από το φάρμακο περνά στο μητρικό γάλα.
Ένας αμινογλυκοσίδης ονομάζεται έτσι επειδή τα βασικά συστατικά του μορίου αποτελούνται από αμινο-τροποποιημένα σάκχαρα. Το συγκεκριμένο σχήμα και το μοριακό περιεχόμενο των αμινογλυκοσιδών παρεμποδίζει τη λειτουργία του κυτταρικού τοιχώματος σε ορισμένα αερόβια βακτήρια. Τα αερόβια βακτήρια απαιτούν οξυγόνο για τη ζωή, σε αντίθεση με τα αναερόβια βακτήρια που δεν χρειάζονται οξυγόνο. Οι αμινογλυκοσίδες είναι αναποτελεσματικές έναντι των αναερόβιων βακτηρίων καθώς και των μυκήτων και των ιών. Μόνο η παρομομυκίνη φαίνεται να ανθίσταται στα παράσιτα.