Ο όρος «διατριβή» χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικούς τρόπους. Με την πρώτη έννοια, μια διατριβή είναι μια δήλωση που μπορεί να υποστηριχθεί ή να διαψευστεί από μια ποικιλία επιχειρημάτων και συνήθως περιλαμβάνεται στην αρχή μιας εργασίας με τη μορφή μιας «δήλωσης διατριβής» που προετοιμάζει τους αναγνώστες για το περιεχόμενο της χαρτί. Μια διατριβή μπορεί επίσης να λάβει τη μορφή επίσημης γραπτής εργασίας που αποτελεί μέρος των απαιτήσεων αποφοίτησης για προχωρημένους τίτλους σπουδών. Αυτό μερικές φορές ονομάζεται και διατριβή.
Με την πρώτη έννοια, μια διατριβή είναι ένα σημαντικό μέρος της δομής ενός εγγράφου και μπορεί να αντιπαρατεθεί με μια αντίθεση. Η δημιουργία μιας ισχυρής διατριβής είναι μια πολύ σημαντική δεξιότητα στη συγγραφή χαρτιού, επειδή είναι το πρώτο βήμα στη διατύπωση υποστηρικτικών επιχειρημάτων και υλικού. Με την καθιέρωση ενός σαφούς συνολικού επιχειρήματος, ένας συγγραφέας μπορεί επίσης να διατηρήσει ένα έγγραφο σε καλό δρόμο.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που λαμβάνουν μεταπτυχιακό ή διδακτορικό δίπλωμα έχουν γράψει το δεύτερο είδος διατριβής, το οποίο βασίζεται συνήθως σε πρωτότυπη έρευνα στον τομέα. Οι διδακτορικές διατριβές τείνουν να είναι πιο απαιτητικές και εκτεταμένες από αυτές σε μεταπτυχιακό επίπεδο, αλλά και οι δύο απαιτούν υψηλό επίπεδο επαγγελματισμού και υψηλής ποιότητας έρευνα. Παρόλο που οι περισσότεροι άνθρωποι πρέπει να υποβάλουν μεταπτυχιακή διπλωματική εργασία πριν συνεχίσουν το διδακτορικό τους, αυτή η απαίτηση μπορεί μερικές φορές να παραιτηθεί.
Μια τυπική εργασία περιλαμβάνει μια σελίδα τίτλου, μια περίληψη, το περιεχόμενο της εργασίας, καθώς και τη συνοδευτική βιβλιογραφία και παραρτήματα. Εξετάζεται από μια επιτροπή που ποικίλλει σε μέγεθος, αλλά συνήθως περιλαμβάνει τουλάχιστον ένα άτομο από εξωτερικό κλάδο. Μετά την επανεξέταση του έργου, η επιτροπή μπορεί να το αποδεχτεί, να το απορρίψει και να απαιτήσει αναθεωρήσεις ή να απορρίψει το φοιτητή από την υποψηφιότητα για ανώτερο βαθμό εντελώς, αν και αυτό είναι σπάνιο.
Για τους ανθρώπους σε δημιουργικούς κλάδους, αυτό το τελικό έργο μπορεί να λάβει τη μορφή μιας παράστασης, ενός έργου τέχνης ή ενός άλλου έργου, οπότε είναι γνωστό ως δημιουργική εργασία. Οι δημιουργικές θέσεις κρίνονται με τα ίδια απαιτητικά πρότυπα με τις πιο συμβατικές, και μια επιτροπή μπορεί να απαιτήσει από τον δημιουργό να υποβάλει ένα σύντομο έγγραφο μαζί με το δημιουργικό έργο. Για παράδειγμα, ένας θεατρικός συγγραφέας μπορεί να υποβάλει μια εργασία που συζητά την έρευνα και τις τεχνικές που χρησιμοποιούνται για τη συγγραφή του έργου ως μέρος της διατριβής του.