Η εξήγηση του τι είναι μια διδακτορική διατριβή δεν είναι σαφής επειδή ο όρος “διατριβή” χρησιμοποιείται συχνότερα. Ακόμα και τότε, η κατανόηση της διάκρισης μεταξύ διατριβής και διατριβής δεν είναι εύκολη. Μερικές φορές για να αποκτήσουν διδακτορικό, οι άνθρωποι γράφουν μια διατριβή και άλλες φορές γράφουν μια διατριβή, και οι όροι μπορεί να αλλάξουν αλλού. Σε μέρη όπως οι ΗΠΑ, η σύμβαση είναι ότι οι φοιτητές που αποκτούν μεταπτυχιακό δίπλωμα εργασίας και οι υποψήφιοι διδάκτορες γράφουν μια διατριβή. Τέτοιες πολυπλοκότητες γίνονται καλύτερα κατανοητές εξηγώντας ότι η γραπτή παραγωγή του διδακτορικού φοιτητή είναι γενικά πιο πολύπλοκη, μεγαλύτερη και έχει αρκετά βασικά χαρακτηριστικά.
Οι Αμερικανοί αναγνώστες, όταν βλέπουν τον όρο διδακτορική διατριβή, θα πρέπει να τον αναφέρουν ως διδακτορική διατριβή για ευκολότερη κατανόηση. Στα διδακτορικά προγράμματα, ένα μακρύ γραπτό ή ερευνημένο έργο είναι το κλειδί για την απόκτηση πτυχίου. Το μήκος μπορεί να διαφέρει ανά σχολική απαίτηση, αλλά δεν είναι ασυνήθιστο να χρειαστεί να γράψετε περίπου 200-300 δακτυλογραφημένες σελίδες υλικού. Αυτό το υλικό είναι μια ενδελεχής αντιμετώπιση ενός θέματος με κάποιο τρόπο που είναι καινοτόμο και περιέχει πρωτότυπη έρευνα, έτσι ώστε να προστεθεί νέα υποτροφία στο θέμα ή να ανακαλυφθεί κάτι που ήταν άγνωστο μέχρι τώρα.
Όχι μόνο μια διδακτορική διατριβή πρέπει να είναι λογική, να παρουσιάζει κάτι καινούργιο και να προσθέτει στην υποτροφία για ένα θέμα, αλλά πρέπει να δείχνει γνώσεις σε όλη την παρούσα και προηγούμενη υποτροφία για το θέμα. Απαιτείται τεράστιος όγκος έρευνας και μόλις ολοκληρωθεί η διατριβή/διατριβή, η σχολή την αναθεωρεί. Ένας φοιτητής θα πρέπει να το υπερασπιστεί προφορικά κάνοντας ερωτήσεις και μόνο με απόφαση της σχολής γίνεται δεκτή η διατριβή.
Δεν είναι όλοι επιτυχημένοι όταν γράφουν για πρώτη φορά μια διατριβή. Πρέπει να ξαναγράψουν, να κάνουν περισσότερη έρευνα ή ενδεχομένως να ρίξουν ένα θέμα και να ξεκινήσουν από την αρχή. Το να έχετε έναν υποστηρικτικό σύμβουλο διδασκαλίας για να βοηθήσει με τη διατριβή είναι πολύ χρήσιμο για να αποφευχθεί αυτό.
Τα χαρακτηριστικά της διπλωματικής εργασίας, η οποία μερικές φορές αποκαλείται συγκεχυμένα διατριβή, είναι διαφορετικά. Αυτή η εργασία είναι συνήθως συντομότερη, λιγότερη από 100 σελίδες και δεν απαιτούν όλα τα μεταπτυχιακά προγράμματα πτυχιακή εργασία. Η διατριβή είναι συνήθως μια νέα ή ενδιαφέρουσα προσέγγιση σε ένα θέμα που δεν απαιτεί πρωτότυπη έρευνα. Οι άνθρωποι που γράφουν μια διπλωματική εργασία πρέπει να έχουν ισχυρή γνώση για όλες τις επικρατούσες έρευνες για το θέμα τους και μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτή τη γνώση για να παρουσιάσουν υποστηρικτικά επιχειρήματα. Όπως και με τη διδακτορική διατριβή, οι άνθρωποι που παρουσιάζουν μεταπτυχιακή εργασία συνήθως την αναθεωρούν από μέλη ΔΕΠ και πρέπει να υπερασπιστούν τη διατριβή τους σε δημόσιο περιβάλλον.
Η πολυπλοκότητα της διδακτορικής διατριβής ή διατριβής εξηγεί γιατί οι διδακτορικές σπουδές μπορεί να χρειαστούν τόσο πολύ χρόνο για να ολοκληρωθούν. Προκειμένου να πραγματοποιήσουν πραγματικά πρωτότυπη έρευνα, οι άνθρωποι μπορεί να χρειαστεί να εξετάσουν έγγραφα που βρίσκονται σε απόσταση, να δημιουργήσουν πρωτότυπα κλινικά έργα ή με άλλους τρόπους να αφιερώσουν χρόνο δημιουργώντας ένα κομμάτι πρωτότυπης υποτροφίας. Η διάρκεια και η αυστηρότητα της έρευνας που απαιτούνται μπορεί να χρειαστούν αρκετά χρόνια για να ολοκληρωθούν και ορισμένοι άνθρωποι θα χρειαστούν έως και τέσσερα χρόνια ή περισσότερα μετά το τέλος των μαθημάτων πριν μπορέσουν να παρουσιάσουν μια επιτυχημένη διατριβή.