Μια παράνομη καταδίκη είναι μια δικαστική αδικία που προκύπτει από ποινική διαδικασία. Ο κατηγορούμενος καταδικάζεται για ένα έγκλημα που δεν διέπραξε και το λάθος συχνά αποδεικνύεται μόνο μετά το θάνατο του κατηγορούμενου ή αφού εκτίσει σημαντικό μέρος της ποινής φυλάκισής του. Υπάρχουν πολλές αιτίες για λανθασμένες καταδίκες, όπως ψευδείς αναφορές αυτόπτων μαρτύρων, ανίκανοι δικηγόροι υπεράσπισης και ακατάλληλη ιατροδικαστική επιστήμη. Ορισμένοι δικηγόροι κατάφεραν να αποδείξουν την αθωότητα των καταδικασθέντων εγκληματιών με τη χρήση αποδεικτικών στοιχείων DNA. Αυτή η λεωφόρος μερικές φορές δεν είναι διαθέσιμη επειδή τα βιολογικά στοιχεία συχνά καταστρέφονται ή χάνονται μετά από μια καταδίκη.
Ο όρος παράνομη καταδίκη δεν χρησιμοποιείται συνήθως σε αστικές αγωγές. Χρησιμοποιείται κυρίως για να περιγράψει μια τελική απόφαση ενοχής σε μια ποινική δίκη εναντίον ενός κατηγορούμενου που είναι αθώος για τα εγκλήματα. Ο ανώτατος αξιωματούχος μιας περιφέρειας, όπως ο κυβερνήτης μιας πολιτείας, μπορεί να δώσει χάρη σε έναν κατηγορούμενο και να τον αθωώσει εάν ανατραπεί η καταδίκη. Εκτός από τη χορήγηση της ελευθερίας της στον αθωωμένο, η περιοχή είναι υπεύθυνη για την οικονομική της αποκατάσταση.
Το άτομο που έχει ανατραπεί η καταδίκη ονομάζεται αθωωμένος ή αθωωμένος κρατούμενος. Αυτό το άτομο έχει συχνά ορισμένα δικαιώματα λόγω του πόνου, της ταλαιπωρίας και άλλων απωλειών που σχετίζονται με μια άδικη καταδίκη. Ορισμένες δικαιοδοσίες έχουν νόμους περί αποζημίωσης και οι απαλλαγμένοι μπορούν να διεκδικήσουν παροχές αποζημίωσης. το επίδομα είναι συχνά ένα ποσό που βασίζεται στα συνολικά έτη που υπηρετήθηκαν. Οι απαλλασσόμενοι σε δικαιοδοσίες με ή χωρίς αυτούς τους νόμους μπορούν να υποβάλουν αστικές αγωγές για να λάβουν δίκαιη αποζημίωση και σε ορισμένες περιπτώσεις, πρόσθετη επιδίκαση σωφρονιστικών αποζημιώσεων. Ο εισαγγελέας σε μια ποινική διαδικασία ενεργεί για λογαριασμό της περιοχής ή του κράτους, και ως εκ τούτου οι φορολογούμενοι είναι συχνά αυτοί που πληρώνουν για άδικες καταδίκες. Σε έναν απαλλαχθέντα πληρώνεται συχνά ένα ποσό με βάση τα συνολικά έτη που υπηρέτησαν.
Οι λόγοι για μια άδικη καταδίκη είναι πολλοί. Μια κοινή αιτία είναι οι ψευδείς αναφορές αυτόπτων μαρτύρων. Μερικές φορές οι μάρτυρες προσδιορίζουν εσφαλμένα τον κατηγορούμενο και αυτά τα στοιχεία χρησιμοποιούνται για να καταλήξουν σε ένοχη ετυμηγορία οι ένορκοι. Μια άλλη κοινή αιτία είναι η απόλυτη ανικανότητα εκ μέρους των δικηγόρων υπεράσπισης. Ορισμένοι δικηγόροι δεν παρευρίσκονται στις προγραμματισμένες ακροάσεις, αποκοιμούνται κατά τη διάρκεια της ποινικής διαδικασίας ή δεν έρχονται σε επαφή με εμπειρογνώμονες σχετικά με την ιατροδικαστική επιστήμη που αφορά την υπόθεση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μια ακόμη κοινή αιτία λανθασμένων καταδίκων, και αυτή είναι η αποδοχή ελαττωματικών ιατροδικαστικών αποδεικτικών στοιχείων, τα οποία είναι συχνά ελαττωματικά λόγω ακατάλληλων μεθόδων ελέγχου ή κακής συμπεριφοράς.