Ένα από τα παλαιότερα θέματα στη λογοτεχνία και το δράμα είναι η κοπέλα σε αγωνία, στην οποία μια νεαρή και πιθανώς αθώα γυναίκα κρατείται αιχμάλωτη παρά τη θέλησή της από έναν κακοποιό ή δεν μπορεί να απελευθερωθεί από μια κατάρα ή κάποια άλλη ψυχολογική αιχμαλωσία. Το μόνο άτομο που μπορεί να σώσει την κοπέλα είναι μια αλτρουιστική φιγούρα ήρωα, συνήθως ένας ιππότης με λαμπερή πανοπλία στη μεσαιωνική λογοτεχνία. Οι ρίζες του αρχέτυπου, ωστόσο, μπορούν να εντοπιστούν μέχρι τις ελληνικές τραγωδίες που αφορούν νεαρές θηλυκές θνητές και τις οδυνηρές συναντήσεις τους με θεούς και ημίθεους.
Παρόλο που η «κοπέλα» σε κοπέλα σε στενοχώρια μπορεί να ακούγεται γερμανική στην προέλευση, είναι στην πραγματικότητα μια παραφθορά της γαλλικής λέξης demoiselle που υποδηλώνει μια λεπτεπίλεπτη νεαρή γυναίκα. Σε ένα λογοτεχνικό πλαίσιο, μια κοπέλα θα ερμηνευόταν συχνά ως μια αφελής γυναίκα-παιδί με λίγα φυσικά ένστικτα επιβίωσης ή εμπειρία από τον πραγματικό κόσμο, ίσως ένα προστατευμένο μέλος μιας βασιλικής οικογένειας ή μια ακατοίκητη εξοχική κοπέλα. Ένα κορίτσι όπως η Ραπουνζέλ, ωστόσο, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα δόλο της για να βοηθήσει τον ενδεχόμενο σωτήρα της ή να νανουρίσει τον απαγωγέα της σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας.
Ένα από τα βασικά μέρη του σεναρίου είναι η ηρωική προσπάθεια για τη διάσωσή της. Σε πολλές ιστορίες για κοπέλες που βρίσκονται σε αγωνία, αρκετοί επίδοξοι διασώστες αποτυγχάνουν επειδή έχουν απώτερα κίνητρα σεξουαλικής κατάκτησης ή άλλως στερούνται το ηθικό σθένος ενός αληθινού ιππότη με λαμπερή πανοπλία. Το ηθικό δίδαγμα πολλών από αυτές τις ιστορίες δεν αφορά αυστηρά τη διαδικασία διάσωσης, αλλά τους αλτρουιστικούς λόγους για τη διάσωση. Το κακό πρέπει να νικηθεί προτού η κοπέλα απελευθερωθεί από τα χέρια της, και μόνο η πιο ηρωική και η πιο καθαρή καρδιά θα είχε τη δύναμη να πετύχει.
Η έννοια μιας εξαρτημένης και αβοήθητης γυναίκας που βασίζεται στο μεγαλείο μιας κυρίαρχης ή ηρωικής ανδρικής φιγούρας έχει γίνει πιο αμφιλεγόμενη τον τελευταίο καιρό. Πολλές γυναίκες θεωρούν τώρα τη δυναμική της «κοπέλας σε στενοχώρια» μεταξύ ανδρών και γυναικών ως ένα πολωτικό κατάλοιπο μιας ανδροκρατούμενης κοινωνίας. Όσο οι άνδρες συνεχίζουν να βλέπουν τις γυναίκες ως υποτακτικά πλάσματα που χρειάζονται διαρκή διάσωση και προστασία, η πραγματική ισότητα μεταξύ των φύλων μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθεί. Η διαιώνιση του κλασικού θέματος μπορεί να λειτουργεί καλά σε ρομαντικά μυθιστορήματα και ταινίες, αλλά μπορεί να μην λειτουργεί τόσο καλά στον πραγματικό κόσμο.