Η λέξη καραόκε προέρχεται από τα Ιαπωνικά για «άδεια ορχήστρα». Ουσιαστικά, προσλαμβάνονται επαγγελματίες μουσικοί για να αναδημιουργήσουν τα αυθεντικά όργανα και τα δεύτερα φωνητικά κομμάτια δημοφιλών τραγουδιών, και στη συνέχεια οι παραγωγοί προσθέτουν γραφικά που περιέχουν τους στίχους. Οι ερασιτέχνες τραγουδιστές μπορούν να διαβάσουν αυτούς τους στίχους σε μια οθόνη τηλεόρασης καθώς εμφανίζονται μπροστά σε κοινό ή στην ιδιωτικότητα των σπιτιών τους. Το υλικό που καθιστά δυνατή αυτήν την αναπαραγωγή ονομάζεται μηχανή καραόκε.
Όταν το καραόκε έγινε για πρώτη φορά δημοφιλές στην Ιαπωνία και αργότερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, μόνο ένας επιλεγμένος αριθμός ανθρώπων μπορούσε να αγοράσει μια μηχανή καραόκε. Αυτά τα πρώιμα επαγγελματικά μοντέλα σχεδιάστηκαν για χρήση σε νυχτερινά κέντρα και άλλους δημόσιους χώρους, όχι για το μέσο σπίτι. Καθώς η δημοτικότητα του καραόκε συνέχισε να αυξάνεται στη δεκαετία του 1980, ωστόσο, οι κατασκευαστές ηλεκτρονικών ειδών άρχισαν να εμπορεύονται τα πρώτα μοντέλα για οικιακή χρήση. Η πρώτη οικιακή μηχανή καραόκε ήταν κάτι περισσότερο από ένα τυπικό στερεοφωνικό κουτί με μικροφωνική τροφοδοσία, αλλά επέτρεπε στους χρήστες να παίζουν ειδικές κασέτες καραόκε και να τραγουδούν μαζί με το ραδιόφωνο.
Καθώς η τεχνολογία πίσω από το καραόκε βελτιώθηκε, τα CD με δυνατότητα γραφικών (CD+G) αντικατέστησαν τις προηγούμενες κασέτες. Μια μηχανή καραόκε που αγοράστηκε τη δεκαετία του 1990 θα είχε πιθανότατα ένα κασετόφωνο, ένα ραδιόφωνο και ένα CD player με επιπλέον λογισμικό για την ανάγνωση γραφικών. Μια μικρή οθόνη τηλεόρασης μπορεί επίσης να περιλαμβάνεται σε μοντέλα υψηλότερης κατηγορίας ή το μηχάνημα μπορεί να έχει εξωτερικά βύσματα που οδηγούν σε μια τυπική οθόνη τηλεόρασης. Η ιδέα ήταν ακόμα η ίδια mdash. ο τραγουδιστής επέλεξε ένα κομμάτι από το δίσκο και οι στίχοι θα εμφανίζονταν στην οθόνη ως οδηγός.
Σήμερα, πολλοί τραγουδιστές καραόκε αναζητούν τα καλύτερα μοντέλα μηχανών καραόκε που διατίθενται για σοβαρούς ερμηνευτές. Τα μικρόφωνα συχνά αναμιγνύονται σε ηχογραφήσεις εμπορικού επιπέδου για καλύτερη ισορροπία ήχου και ποιότητα φωνής. Τα μικρά ηχεία ενός boom box έχουν αντικατασταθεί με ηχεία 50 amp που μπορούν να χειριστούν ακόμη και τους πιο δυνατούς τραγουδιστές. Η νέα μηχανή καραόκε τόσο για προσωπική όσο και για εμπορική χρήση μοιάζει περισσότερο με συσκευή αναπαραγωγής DVD. Διάφοροι δίσκοι CD+G μπορούν να τοποθετηθούν σε πολλούς δίσκους, εξαλείφοντας τον χρόνο διακοπής μεταξύ των επιλογών. Ένας ηλεκτρονικός εναλλάκτης κλειδιών μπορεί να ανεβάσει ή να χαμηλώσει την αρχική κλίση κατά πολλά πλήκτρα προς οποιαδήποτε κατεύθυνση.