Μια μονάδα είναι μια σιδηροδρομική ατμομηχανή που χρησιμοποιείται ως επανδρωμένη κύρια μονάδα σε πολλαπλές διαμορφώσεις αμαξοστοιχίας. Όταν τα τρένα έχουν ρυθμιστεί ώστε να οδηγούνται από πολλές μονάδες ατμομηχανής, μόνο μία μονάδα διαθέτει οδηγό. όλες οι είσοδοι ελέγχου μεταφέρονται εξ αποστάσεως στις άλλες. Αυτά τα ρελέ ελέγχου έχουν γενικά τη μορφή καλωδιακής σύνδεσης μεταξύ των ατμομηχανών που επιτρέπει άμεση διασύνδεση μεταξύ των χειριστηρίων καμπίνας οδηγού της μονάδας Α και των σταθμών τηλεχειρισμού της μονάδας Β. Παρόλο που οι παλαιότερες ατμομηχανές χρησιμοποιούνται επίσης συχνά παράλληλα, ο όρος μονάδα Α τυπικά ισχύει μόνο για ατμομηχανές ντίζελ/ηλεκτρικές ή ηλεκτρικές. Σε χώρες όπως οι ΗΠΑ, οι ατμομηχανές που απαρτίζουν τις μη επανδρωμένες μονάδες Β ή υποτελείς κατασκευάζονται κατά παραγγελία χωρίς καμία καμπίνα οδηγού και χαρακτηριστικά ευκολίας των μονάδων Α.
Ιδιαίτερα όταν οι σιδηροδρομικές διαδρομές διέρχονται από λοφώδη ή ορεινά εδάφη, τα εκτεταμένα τρένα συχνά απαιτούν περισσότερες από μία ατμομηχανές για την αποτελεσματική μεταφορά τους. Αυτές οι πολλαπλές αμαξοστοιχίες μπορεί να αποτελούνται από δύο έως τέσσερις μονάδες και μερικές φορές περισσότερες σε εξαιρετικές περιπτώσεις. Σε διαδρομές όπου οι πολλαπλές διαμορφώσεις ατμομηχανής είναι κοινές, οι σιδηροδρομικοί φορείς χρησιμοποιούν συχνά μια ατμομηχανή μονάδας Α ως κύρια μονάδα με μία ή περισσότερες μονάδες Β που παρέχουν μόνο έλξη. Μια τυπική μονάδα ντίζελ ή ηλεκτρικής ατμομηχανής περιλαμβάνει μια σειρά από λειτουργίες ελέγχου και ευκολίας οδηγού, όπως καμπίνα ελέγχου, εγκαταστάσεις ύπνου, μαγειρείο και τουαλέτες.
Πολλοί Αμερικανοί σιδηροδρομικοί φορείς έχουν τις μηχανές Β μονάδας τους κατασκευασμένες χωρίς καμπίνα, καμία από τις ανέσεις του οδηγού και μόνο υποτυπώδη χειριστήρια για τη μετακίνηση της μονάδας στο σιδηροδρομικό ναυπηγείο. Ο έλεγχος της μονάδας Β σε εκτεταμένα τρένα ασκείται από τον οδηγό της μονάδας Α μέσω καλωδίου διασύνδεσης μεταξύ των μονάδων. Αυτό επιτρέπει στον οδηγό της μονάδας Α να συγχρονίσει τις εξόδους ισχύος, το φρενάρισμα και οποιαδήποτε άλλη λειτουργία των ατμομηχανών Β από τη μονάδα του. Μια μονάδα τοποθετείται συνήθως στο κεφάλι της ομάδας ατμομηχανών, καθώς επιτρέπει τη μέγιστη ορατότητα για τους οδηγούς. Υπάρχουν καταστάσεις ωστόσο, όπου πολλαπλές ομάδες ατμομηχανών καθοδηγούνται από μια μονάδα Β.
Μια ατμομηχανή μονάδας μπορεί να μετατραπεί σε τύπου Β εάν παραστεί ανάγκη. Οι μονάδες B μπορούν να μετατραπούν σε μονάδες A, αλλά η πιο κοινή μετατροπή είναι η A σε B λόγω προβλημάτων κόστους. Αυτός ο τύπος μετατροπής εξετάζεται συχνά όταν οι ατμομηχανές μονάδας A είναι κατεστραμμένες σε βαθμό που η ανακατασκευή καμπίνας δεν είναι οικονομικά βιώσιμη.