Μια πόλη-φάντασμα είναι ένας ανθρώπινος οικισμός που έχει εγκαταλειφθεί. Οι πόλεις-φαντάσματα ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό σε μέγεθος, από πόλεις που δεν ήταν ποτέ πολύ μεγάλες στην αρχή μέχρι κάποτε ακμάζοντες κοινοτικούς κόμβους. Σε πολλές περιπτώσεις, μια πόλη-φάντασμα γίνεται αντικείμενο ενδιαφέροντος μεταξύ των επισκεπτών της περιοχής, προσελκύοντας περίεργους τουρίστες στην τοποθεσία.
Πολλοί άνθρωποι συνδέουν την έννοια της πόλης-φάντασμα ειδικά με τις ακμάζουσες εξορυκτικές κοινότητες της αμερικανικής Δύσης, οι οποίες εγκαταλείφθηκαν μετά την κατάργηση των ορυχείων τον 19ο αιώνα. Ωστόσο, οι άνθρωποι εγκαταλείπουν τους οικισμούς εδώ και χιλιάδες χρόνια, όπως μαρτυρούν τα ερείπια πολλών οικισμών σε μέρη όπως η Μέση Ανατολή, η Αφρική και η Ασία. Μερικές φορές, μια πόλη-φάντασμα διαγράφεται εντελώς από ένα τοπίο, ενώ σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να μείνουν μόνο ίχνη, όπως θεμέλια, και, πιο σπάνια, μια πόλη-φάντασμα διατηρεί τις περισσότερες από τις αρχικές δομές.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους λόγους για να μετατραπεί ένας οικισμός σε πόλη-φάντασμα είναι η οικονομική κατάρρευση, που συχνά προκαλείται από την υπερεκμετάλλευση των φυσικών πόρων. Σε άλλες περιπτώσεις, οι φυσικοί πόροι όπως το νερό απλώς υποχωρούν, οπότε η κοινότητα δεν είναι πλέον βιώσιμη. Πόλεις-φαντάσματα μπορούν επίσης να δημιουργηθούν μέσω φυσικών καταστροφών ή περιβαλλοντικών προβλημάτων, όπως μια ανεξέλεγκτη διαρροή τοξικών.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, πόλεις-φαντάσματα έχουν δημιουργηθεί σκόπιμα. Πολλές κυβερνήσεις έχουν μετεγκαταστήσει κοινότητες για να δημιουργήσουν χώρο για ταμιευτήρες, για παράδειγμα, αφήνοντας πίσω τους κατασκευές να καλύπτονται με νερό καθώς μια κοιλάδα πλημμυρίζει. Οι εγκαταλειμμένες στρατιωτικές εγκαταστάσεις θα μπορούσαν επίσης να θεωρηθούν προϊόντα σκόπιμης επιλογής, όπως θα μπορούσαν να διακοπούν οι σιδηροδρομικές στάσεις ή πόλεις που μένουν πίσω όταν μετακινείται ένας μεγάλος αυτοκινητόδρομος.
Ο πόλεμος είναι μια άλλη κοινή κινητήρια δύναμη πίσω από τη δημιουργία μιας πόλης-φάντασμα, ειδικά αν ο πόλεμος περιλαμβάνει αμφισβητούμενα σύνορα. Οι πολίτες μπορεί να εγκαταλείψουν μια πόλη επειδή δεν θέλουν πλέον να βρίσκονται στην πρώτη γραμμή ή επειδή είναι εθνική, θρησκευτική ή πολιτιστική μειονότητα και η φυγή από τη χώρα είναι πιο ασφαλής από το να παραμείνει. Μερικές φορές οι επιδημίες ασθενειών έχουν δημιουργήσει πόλεις-φαντάσματα, είτε επειδή πεθαίνει αρκετός πληθυσμός που η πόλη ερημώνει, είτε επειδή οι αξιωματούχοι αποφασίζουν να σφραγίσουν μια μολυσμένη περιοχή, αντί να προσπαθούν να την καθαρίσουν.
Εάν αποφασίσετε να επισκεφτείτε μια πόλη φάντασμα, θα πρέπει να θυμάστε ότι τέτοιες πόλεις είναι ενδιαφέρουσες λόγω της ιστορικής τους αξίας και ότι το να αφαιρέσετε πράγματα από την πόλη-φάντασμα μπορεί να μειώσει την απόλαυση για τους άλλους. Όσο δελεαστικά κι αν είναι τα αναμνηστικά, τα συναρπαστικά τεχνουργήματα είναι καλύτερα να τα αφήνετε επιτόπου, ώστε να τα δουν και άλλοι. Πολλοί ιστορικοί σύλλογοι καλωσορίζουν επίσης δωρεές χρόνου και ενέργειας από εθελοντές για να βοηθήσουν στη διατήρηση των πόλεων-φαντάσματα για τους μελλοντικούς επισκέπτες.