Μια πυρκαγιά είναι, με απλούστερους όρους, μια ανεξέλεγκτη και καταστροφική πυρκαγιά, ιδιαίτερα αυτή που απειλεί ανθρώπινες ανησυχίες όπως η υγεία ή η ιδιοκτησία ή φυσικές ανησυχίες όπως τα δάση ή η άγρια ζωή. Μια τέτοια φωτιά μπορεί να προκληθεί από οποιαδήποτε από τις πολλές πιθανές πηγές πυρκαγιάς και μπορεί να είναι σχεδόν οποιασδήποτε κλίμακας. Μια πυρκαγιά ορίζεται πρωτίστως από την καταστροφική και ανεξέλεγκτη φύση της, όχι από το μέγεθος ή την προέλευσή της. Μια πυρκαγιά σε μια αποθήκη που καταστρέφει τα αποθέματα και μια δασική πυρκαγιά θα μπορούσαν να θεωρηθούν και οι δύο πυρκαγιές, ενώ μια φλόγα κεριού και μια πυρκαγιά όχι. Οι επιχειρήσεις, οι ιδιοκτήτες σπιτιού και άλλοι μπορούν να λάβουν μια ποικιλία προληπτικών μέτρων για να αποφύγουν τις πυρκαγιές και να ελαχιστοποιήσουν τη ζημιά που προκαλείται σε περίπτωση που συμβεί κάτι τέτοιο.
Είναι πιθανό να ξεκινήσει μια πυρκαγιά με διάφορους τρόπους. Ένας κεραυνός, για παράδειγμα, είναι μια πιθανή φυσική αιτία μιας ανεξέλεγκτης πυρκαγιάς. Οι πυρκαγιές μπορούν να ξεκινήσουν κατά λάθος μέσω κακής ηλεκτρικής καλωδίωσης, παραμέλησης αντικειμένων σε μια ζεστή σόμπα, απρόσεκτης απόρριψης ενός αναμμένου τσιγάρου ή οποιουδήποτε από μια τεράστια ποικιλία άλλων τρόπων. Κάποιος μπορεί επίσης να ξεκινήσει μια πυρκαγιά σκόπιμα ως άμεση επίθεση σε άλλο άτομο μέσω της περιουσίας του ή μέσω ανεξέλεγκτων ψυχολογικών παρορμήσεων. Οι ανεξέλεγκτες παρορμήσεις για σκόπιμη έναρξη πυρκαγιών, καταστροφικές ή με άλλο τρόπο, αναφέρονται ως πυρομανία.
Μια πυρκαγιά, ιδιαίτερα μια μεγάλη, μπορεί να γίνει αρκετά επικίνδυνη, κυρίως λόγω της κίνησης του αέρα που μπορεί να προκαλέσει. Μια πυρκαγιά τείνει να στέλνει ζεστό αέρα προς τα πάνω, προκαλώντας έτσι τη ροή του περιβάλλοντος αέρα στην περιοχή της πυρκαγιάς. Αυτή η εισροή αέρα παρέχει άφθονο οξυγόνο στη φωτιά, με αποτέλεσμα να αναπτύσσεται και να εξαπλώνεται πολύ γρήγορα, εάν υπάρχει επαρκής ποσότητα καυσίμου για να το κάνει. Αυτό το φαινόμενο μερικές φορές αναφέρεται ως καταιγίδα πυρκαγιάς. Η πυρκαγιά γίνεται σε μεγάλο βαθμό αυτοσυντηρούμενη γιατί, εφόσον έχει επαρκή καύσιμα, θα είναι σε θέση να παρέχει επαρκή παροχή αέρα.
Οι αρχιτέκτονες, οι διαχειριστές κτιρίων και διάφοροι άλλοι ειδικοί συχνά καταβάλλουν μεγάλη προσπάθεια για να αποφύγουν πιθανές ζημιές από πυρκαγιές, ιδιαίτερα όταν κινδυνεύουν ανθρώπινες ζωές ή πολύτιμα αποθέματα. Τα περίτεχνα συστήματα καταιωνιστήρων μπορούν να σχεδιαστούν ώστε να δίνουν στους ανθρώπους χρόνο να ξεφύγουν από ένα κτίριο πριν τους φτάσει η πυρκαγιά ή να σβήσουν επιμελώς ένα απόθεμα με επιβραδυντικό πυρκαγιάς, αποτρέποντας όσο το δυνατόν περισσότερες ζημιές. Οι πυροσβεστικές πόρτες και άλλα πυράντοχα δομικά στοιχεία περιλαμβάνονται σε πολλά σχέδια κτιρίων προκειμένου να περιοριστεί η ανάφλεξη σε ένα συγκεκριμένο μέρος ενός κτιρίου ή, τουλάχιστον, να επιβραδυνθεί η εξάπλωσή της.