Η ταφόπλακα είναι ένα λαξευμένο μνημείο που χρησιμοποιείται για να σηματοδοτήσει τη θέση ενός τάφου. Μπορεί επίσης να ακούσετε ταφόπλακες που αναφέρονται ως επιτύμβιες στήλες, επιτύμβιες στήλες ή σημαδάκια ταφών, αν και κάποτε αυτοί οι όροι αναφέρονταν σε ελαφρώς διαφορετικά πράγματα. Τα νεκροταφεία σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν ταφόπλακες για να μνημονεύσουν τους νεκρούς και μπορεί να βρεθεί μια μεγάλη ποικιλία παραδειγμάτων, από απλά μνημεία μέχρι περίτεχνα.
Κλασικά, μια ταφόπλακα περιλαμβάνει ορισμένες βασικές πληροφορίες για τον αποθανόντα, όπως το όνομά του/της, την ημερομηνία και τον τόπο γέννησης, καθώς και την ημερομηνία και τον τόπο θανάτου. Ορισμένες ταφόπλακες έχουν επίσης σύντομα μηνύματα, συμπεριλαμβανομένων αποσπασμάτων από θρησκευτικά κείμενα, στίχους από ποιήματα ή στίχους που έχουν δημιουργηθεί ειδικά για τον αποθανόντα. Εάν ο αποθανών έκανε κάτι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο, αυτό μπορεί επίσης να σημειωθεί στην ταφόπλακα, όπως στο «14ος πρωθυπουργός της Βρετανίας» ή «Πέθανε σώζοντας τους συντρόφους του από ένα πλοίο που βυθίζεται». Επίσης, δεν είναι ασυνήθιστο να δούμε στολίδια σε μια ταφόπλακα, που κυμαίνονται από γλυπτά που περιβάλλουν το κείμενο έως αγάλματα τοποθετημένα στην κορυφή της ταφόπλακας.
Τα στυλ στις ταφόπλακες έχουν αλλάξει ριζικά κατά τη διάρκεια της ιστορίας. Στη δεκαετία του 1600, για παράδειγμα, πολλές ταφόπλακες περιελάμβαναν χονδροειδείς και απειλητικούς στίχους που είχαν σχεδιαστεί για να τρομάζουν τους ταφικούς ληστές, ενώ οι τάφοι του 18ου αιώνα σημειώνονταν με κρανία, σταυροκόκαλα και άλλες υπενθυμίσεις θανάτου. Τον 19ο αιώνα, οι άγγελοι και τα συμβολικά σκαλίσματα υλικών όπως το σιτάρι, ο κισσός και τα κρίνα άρχισαν να είναι αρκετά κοινά. Οι αρχαιολόγοι βρήκαν επίσης παραδείγματα αρχαίων ταφόπλακων και ταφικών σημαδιών, που αντικατοπτρίζουν το γεγονός ότι οι άνθρωποι ήθελαν να μνημονεύουν και να θρηνούν τους νεκρούς τους με επίσημους δείκτες για χιλιάδες χρόνια.
Ο σχεδιασμός μιας ταφόπλακας μπορεί επίσης να επηρεαστεί από τη θρησκεία του αποθανόντος. Ορισμένες θρησκείες προωθούν τη χρήση απλών, καθαρών, μέτριων ταφόπλακων, μαζί με μέτριες πρακτικές ταφής, ενώ άλλες ενθαρρύνουν την ανέγερση περίτεχνων ταφικών μαρκαδόρων. Ορισμένες ταφόπλακες περιλαμβάνουν τα ονόματα ενός ζευγαριού ή έχουν σχεδιαστεί για να περιλαμβάνουν ένα οικογενειακό οικόπεδο, επιτρέποντας στους ανθρώπους να θάβονται μαζί στο θάνατο για να αντικατοπτρίζουν την εγγύτητα τους στη ζωή.
Η πέτρα όπως το μάρμαρο, ο γρανίτης ή η πέτρα είναι το παραδοσιακό υλικό για μια ταφόπλακα, αλλά είναι επίσης δυνατό να δούμε δείκτες από σκυρόδεμα, ξύλο ή μέταλλο. Σε ορισμένους πολιτισμούς, η ταφόπλακα τοποθετείται στο κεφάλι του τάφου, ενώ σε άλλους, στους πρόποδες του τάφου. Μερικές φορές δύο δείκτες χρησιμοποιούνται για να προσδιορίσουν με σαφήνεια το κεφάλι και το πόδι του τάφου. Οι ταφόπλακες μπορούν επίσης να λάβουν τη μορφή κενοταφίων, μνημείων για τους νεκρούς που στήνονται σε τοποθεσίες όπου κανείς δεν είναι θαμμένος, όπως μπορεί να συμβαίνει όταν κάποιος χαθεί στη θάλασσα.
Ορισμένες περιοχές έχουν γίνει διάσημες για τις ταφόπλακες τους. Το Αβαείο του Γουέστμινστερ στην Αγγλία, για παράδειγμα, φιλοξενεί τους τάφους πολλών επιφανών Βρετανών, μαζί με μια σειρά από συναρπαστικές ταφόπλακες για να σηματοδοτήσουν τους τελευταίους χώρους ανάπαυσής τους. Τα στρατιωτικά νεκροταφεία φημίζονται για την ομοιομορφία και τον τεράστιο αριθμό των ταφόπλακων και των αναμνηστικών τους σημαδιών, ενώ το Forest Lawn στο Λος Άντζελες είναι παγκοσμίως γνωστό για την ποικιλομορφία των ταφικών σημαδιών του.
Οι κατασκευαστές ταφόπλακων βρίσκονται συχνά κοντά σε νεκροταφεία, για λόγους ευκολίας. Σε περιοχές όπου οι λιθοξόοι δεν εργάζονται σε κοντινή απόσταση από ένα νεκροταφείο, το προσωπικό του νεκροταφείου κάνει συχνά συστάσεις για συγκεκριμένους κτίστες, αντανακλώντας μια μακροχρόνια σχέση. Αυτό είναι ιδιαίτερα συνηθισμένο σε νεκροταφεία με μεγάλη διαχείριση, όπου το μέγεθος, η φύση και η τοποθέτηση των ταφόπλακων μπορεί να ρυθμίζονται αυστηρά.