Ο όρος «τουαλέτα» έχει πολλές έννοιες, οι οποίες σχετίζονται όλες με το πλύσιμο, την υγιεινή και την καθαριότητα. Μια τουαλέτα μπορεί να είναι ένας νεροχύτης ή ένας νιπτήρας που προορίζεται για τον καθαρισμό των χεριών και του προσώπου. Μπορεί επίσης να είναι ένα δοχείο για την αποβολή των σωματικών αποβλήτων. Σε πολλές κοινωνίες, ο όρος χρησιμοποιείται γενικότερα και μπορεί να αναφέρεται σε ένα δωμάτιο ή ένα μικρό κτίριο στο οποίο πραγματοποιούνται αυτές οι λειτουργίες πλυσίματος και αποβολής. Οι τουαλέτες έχουν πολλά άλλα ονόματα και ο ακριβής σχεδιασμός και η οργάνωση των αποχωρητηρίων ποικίλλει ευρέως από πολιτισμό σε πολιτισμό.
Αρχικά, οι τουαλέτες ήταν απλώς εγκαταστάσεις για πλύσιμο. Η λατινική ρίζα αυτού του όρου χρησιμοποιήθηκε και χρησιμοποιείται μεταξύ των μελών των χριστιανικών μοναστικών ταγμάτων, τα οποία χρησιμοποιούσαν τέτοιες εγκαταστάσεις πλυντηρίων τόσο για πρακτικό όσο και για τελετουργικό καθαρισμό. Η μοναστική σημασία αυτού του όρου παραμένει, αλλά έχει επισκιαστεί από την κοινή πρακτική της χρήσης του όρου για να αναφέρεται σε μια ντουλάπα νερού ή μια περιοχή τουαλέτας γενικότερα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ιδιαίτερα στις Βρετανικές Νήσους, ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται συγκεκριμένα μόνο στην ίδια την τουαλέτα.
Ένα τυπικό δυτικό παράδειγμα περιέχει μια τουαλέτα για την απομάκρυνση των απορριμμάτων και μια λεκάνη ή μπολ με παροχή νερού και αποχέτευση για χρήση στο προσωπικό πλύσιμο. Μια τουαλέτα σε μια ιδιωτική κατοικία στα δυτικά θα περιλαμβάνει συχνά και εγκαταστάσεις κολύμβησης, και στην αμερικανική χρήση ο όρος “μπάνιο” είναι περίπου συνώνυμος με την “τουαλέτα”. Ορισμένοι δυτικοί πολιτισμοί τοποθετούν ένα μπιντέ στο δωμάτιο επίσης, αλλά αυτό δεν γίνεται παγκοσμίως.
Ορισμένες κοινωνίες διαχωρίζουν τις λειτουργίες καθαρισμού και εξάλειψης απορριμμάτων μιας τουαλέτας. Αυτό είναι ιδιαίτερα κοινό σε μεγαλύτερες κοινόχρηστες τουαλέτες. Ορισμένοι πολιτισμοί, ειδικά εκείνοι στην Ανατολική Ευρώπη, δείχνουν επίσης προτίμηση για αυτήν τη διαμόρφωση και σε ιδιωτικές εγκαταστάσεις.
Η συγκεκριμένη μορφή εξοπλισμού μέσα σε μια τουαλέτα ποικίλλει ευρέως από πολιτισμό σε πολιτισμό. Ο δυτικός κόσμος, και οι περιοχές που αποικίζονται ή επηρεάζονται από τη Δύση, χρησιμοποιούν συνήθως μια καθιστή τουαλέτα που χρησιμοποιεί νερό και ένα κενό που δημιουργείται από την πίεση του νερού για την εξάλειψη των απορριμμάτων. Σε άλλα μέρη του κόσμου, μια τουαλέτα είναι πολύ πιο πιθανό να περιέχει ένα δοχείο που έχει σχεδιαστεί για να διευκολύνει την απομάκρυνση των απορριμμάτων ενώ κάθεστε οκλαδόν.
Ειδικά είδη αποχωρητηρίων έχουν σχεδιαστεί για χρήση σε ασυνήθιστες περιστάσεις. Οι φορητές τουαλέτες μπορεί να χρησιμοποιούν χημικούς παράγοντες για την εξουδετέρωση των απορριμμάτων αντί για νερό για να τα ξεπλύνουν. Οι εγκαταστάσεις τουαλέτας σε αεροσκάφη και τρένα είναι πολύ πιο συμπαγείς από αυτές για κανονική οικιακή χρήση. Οι αστροναύτες χρησιμοποιούν ειδικό εξοπλισμό στις τουαλέτες τους για να εξηγήσουν τις δυσκολίες που δημιουργεί η εργασία σε περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας.