Μια βόμβα νετρονίων είναι μια μικρή θερμοπυρηνική συσκευή που έχει σχεδιαστεί για να σκοτώνει θωρακισμένα εχθρικά στρατεύματα με ακτινοβολία, ενώ προκαλεί ελάχιστη ζημιά στη γύρω περιοχή. Πήρε το όνομά του από την πηγή της θανατηφόρας ακτινοβολίας – τα ενεργοποιημένα ελεύθερα νετρόνια. Αυτές οι ραδιενεργές σφαίρες μπορούν να διαπεράσουν πολλά πόδια γης και πρακτικά οποιαδήποτε μορφή θωράκισης οχήματος. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα συμβατικά πυρηνικά όπλα που εκπέμπουν πολλή θερμότητα και φως, το οποίο μπλοκάρεται σχετικά εύκολα σε σχέση με την ακτινοβολία.
Οι βόμβες νετρονίων είναι επίσης γνωστές ως βόμβες ενισχυμένης ακτινοβολίας (ERBs). Η βόμβα εφευρέθηκε από τον φυσικό Samuel T. Cohen στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Η πρόθεση της βόμβας ήταν να φτιάξει ένα «ωραιότερο πυρηνικό όπλο» που έκανε τη δουλειά του να εξοντώσει τα εχθρικά στρατεύματα με ελάχιστες παράπλευρες ζημιές σε πολίτες ή υποδομές. Ο Πάπας ήταν τόσο ενθουσιασμένος από τη βόμβα νετρονίων που χάρισε στον Κοέν ένα μετάλλιο ειρήνης το 1979. Μια άλλη «ηθική» πτυχή της βόμβας είναι η χαμηλή ποσότητα ανθεκτικής ραδιενέργειας που αφήνει στο πέρασμά της.
Μεταξύ άλλων θερμοπυρηνικών όπλων, τα σχέδια για τις βόμβες νετρονίων φέρεται να κλάπηκαν από έναν κατάσκοπο που εργαζόταν για τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Το κίνητρο για τη δημιουργία της βόμβας νετρονίων προέρχεται από τις ημέρες που οι πύραυλοι και οι οβίδες πυροβολικού δεν ήταν τόσο ακριβείς, πράγμα που σημαίνει ότι οι παράπλευρες ζημιές από τον συμβατικό πόλεμο ήταν πιθανές. Σήμερα, έχουμε έξυπνες βόμβες και ακριβή συστήματα που χτυπούν τους στόχους τους με συντελεστή σφάλματος μικρότερο από λίγα μέτρα. Αυτό απαρχαιώνει σε μεγάλο βαθμό τη βόμβα νετρονίων.
Μια βόμβα νετρονίων με εκρηκτική δύναμη ίση με ένα κιλότονο TNT θα σκοτώσει οποιονδήποτε άνθρωπο σε αποστάσεις λίγων χιλιομέτρων ή μιλίων. Σε αποστάσεις κάτω του 1 χλμ. (0.62 μίλια), η ακτινοβολία είναι τόσο ισχυρή που αναστέλλει αμέσως το θύμα. Αυτό είναι περίπου δέκα φορές το όριο στο οποίο πεθαίνουν τα μισά άτομα που εκτίθενται. Όσοι βρίσκονται πιο μακριά από το επίκεντρο είναι επίσης καταδικασμένοι να χαθούν, αλλά η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει για μέρες.
Η ακτινοβολία της βόμβας νετρονίων εμποτίζεται επίσης σε περιβάλλοντα υλικά όπως τα κράματα που βρίσκονται στην πανοπλία. Οι εκτεθειμένες δεξαμενές πρέπει να ταξινομούνται ως πυρηνικά απόβλητα χαμηλής στάθμης και να απορρίπτονται ανάλογα. Ο Samuel Cohen έχει εκφράσει έκτοτε ντροπή για τη δημιουργία της βόμβας. Ας ελπίσουμε ότι δεν θα χρησιμοποιηθεί ποτέ.