Μια υπεράκτια τραπεζική μονάδα (OBU) είναι ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα που πραγματοποιεί συναλλαγές στο εξωτερικό ή σε άλλη χώρα. Είναι ένα υποκατάστημα κέλυφος ή ένα τμήμα τράπεζας που είναι εγκατεστημένο σε ένα υπεράκτιο χρηματοπιστωτικό κέντρο. Αυτή η ρύθμιση επιτρέπει στην τράπεζα να αναλαμβάνει νομισματικές επιχειρήσεις και διεθνείς συναλλαγές. Η μονάδα υπεράκτιας τραπεζικής γενικά εξαιρείται από τους κανονισμούς της χώρας υποδοχής. Ορισμένα φορολογικά προνόμια παρέχονται επίσης ως κίνητρα για την ίδρυση του κερδοφόρου τραπεζικού ιδρύματος στη χώρα αυτή.
Η αγορά του ευρώ ήταν η πρώτη υπεράκτια τραπεζική μονάδα που ιδρύθηκε. Ακολούθησαν η Σιγκαπούρη, το Χονγκ Κονγκ, το Μπαχρέιν και στη συνέχεια πολλές άλλες χώρες. Μέχρι το 1990, τα κέρδη των υπεράκτιων τραπεζικών μονάδων ήταν τεράστια, αλλά μετά τη δεκαετία, η ανάπτυξή της έγινε μέτρια σε ρυθμό.
Συνήθως, μια εμπορική τράπεζα έχει μια εγχώρια τραπεζική μονάδα και επίσης μια υπεράκτια τραπεζική μονάδα. Η εγχώρια τραπεζική μονάδα παρέχει συχνά τραπεζικές υπηρεσίες στους κατοίκους της χώρας όπου είναι εγκατεστημένη. Μια υπεράκτια τραπεζική μονάδα παρέχει συχνά υπηρεσίες σε κατοίκους άλλης χώρας.
Οι περισσότερες υπεράκτιες τραπεζικές μονάδες είναι εγκατεστημένες σε γεωγραφικά απομακρυσμένες περιοχές. Η παρουσία τους σε στρατηγικές τοποθεσίες συχνά παρακινεί την κατασκευή επιχειρηματικών κέντρων στην περιοχή και συχνά επιφέρει οικονομική ανάπτυξη. Μια υπεράκτια τραπεζική μονάδα προστατεύει επίσης τους λογαριασμούς από οικονομικές και πολιτικές κυρώσεις, παρέχοντας στους καταθέτες ασφάλεια από τους κινδύνους πολιτικής αναταραχής και τις απειλές παγωμένων περιουσιακών στοιχείων.
Η μονάδα υπεράκτιας τραπεζικής δεν ανταγωνίζεται γενικά τις εγχώριες τράπεζες που είναι ήδη εγκατεστημένες στην περιοχή. Αντίθετα, επιτρέπει την ύπαρξη υγιούς ανταγωνισμού μεταξύ των χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων, δίνοντας έτσι στις επιχειρήσεις μια κατάλληλη ισορροπία υπηρεσιών. Οι υπεράκτιες τραπεζικές μονάδες λειτουργούν επίσης με μικρότερο κόστος λόγω χαμηλών γενικών εξόδων και κρατικών κινήτρων, επομένως μπορούν να παρέχουν υψηλότερα επιτόκια.
Πολλά άτομα ασχολούνται με υπεράκτιες τραπεζικές συναλλαγές προκειμένου να διατηρήσουν τα χρήματά τους ή τα περιουσιακά τους στοιχεία ασφαλή ενώ ταυτόχρονα τα απαλλάσσουν από την πληρωμή φόρων. Η εμπιστευτικότητα και η μυστικότητα που προσφέρει μια υπεράκτια τραπεζική μονάδα την καθιστά επίσης πιο ελκυστική για πολλούς ξένους επενδυτές. Μέσω αυτού του θεσμού δίνονται επίσης ευκαιρίες σε πολλούς επενδυτές να εισέλθουν στην παγκόσμια αγορά.
Υπάρχουν, ωστόσο, ορισμένα μειονεκτήματα του να έχετε έναν υπεράκτιο τραπεζικό λογαριασμό. Το ίδρυμα αποδείχθηκε ότι ήταν οικονομικά αναξιόπιστο σε δύσκολες στιγμές. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια της τραπεζικής κρίσης του 1988, όσοι κατέθεσαν τα κεφάλαιά τους σε offshore έχασαν τα χρήματά τους. Οι υπεράκτιες τραπεζικές μονάδες συχνά υποπτεύονται επίσης ότι έχουν σχέσεις με το οργανωμένο έγκλημα και την παραοικονομία. Έχει κατηγορηθεί για υποβοήθηση αμφίβολων συναλλαγών, όπως ξέπλυμα χρήματος και άλλες παράνομες επιχειρήσεις.