Ο αυτόματος συναγερμός πυρκαγιάς είναι μια συσκευή που παρακολουθεί τις τοπικές συνθήκες, συνήθως ένα εσωτερικό δωμάτιο ενός κτιρίου, για την παρουσία αλλαγών που μπορεί να υποδηλώνουν ανεπιθύμητη πυρκαγιά. Μόλις ο συναγερμός εντοπίσει ένα πιθανό πρόβλημα, μπορεί στη συνέχεια να ηχήσει συναγερμό για όσους βρίσκονται στην άμεση περιοχή, να ειδοποιήσει αυτόματα τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης ή να κάνει και τα δύο. Αυτόματοι συναγερμοί πυρκαγιάς απαιτούνται για τα περισσότερα κτίρια και ενοικιαζόμενα ακίνητα στις περισσότερες δικαιοδοσίες. Τα βασικά μοντέλα είναι διαθέσιμα για λιγότερο από $10 δολάρια ΗΠΑ.
Το σύστημα ανίχνευσης λειτουργεί κάπως διαφορετικά στα αυτόματα συστήματα συναγερμού πυρκαγιάς, ανάλογα με το μοντέλο. Τα περισσότερα βασικά μοντέλα λειτουργούν ανιχνεύοντας τον καπνό μέσω μιας μεθόδου που είναι γνωστή ως ιονισμός. Τα πιο εξελιγμένα συστήματα μπορούν να χρησιμοποιούν ένα φωτοηλεκτρικό σύστημα στο οποίο το φως είναι η κύρια μέθοδος για τον προσδιορισμό του πότε μπορεί να υπάρχει καπνός στον αέρα. Κανένα από τα δύο συστήματα δεν είναι απολύτως ακριβές, αλλά και τα δύο κάνουν επαρκή δουλειά στον εντοπισμό αλλαγών στην τοπική ατμόσφαιρα που μπορεί να είναι ή να μην είναι ανεπιθύμητος καπνός.
Στην περίπτωση του συστήματος ιονισμού, ο αυτόματος συναγερμός πυρκαγιάς περιέχει μια μικρή ποσότητα μιας ραδιενεργής ουσίας γνωστής ως americium-241. Αυτή η ουσία χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ηλεκτρικού ρεύματος μέσα στον ανιχνευτή. Ο καπνός διακόπτει αυτό το ηλεκτρικό ρεύμα και όταν ο αυτόματος συναγερμός πυρκαγιάς αντιληφθεί ότι το ρεύμα έχει διακοπεί, ηχεί συναγερμός.
Με ένα φωτοηλεκτρικό σύστημα, το φως εισέρχεται στον αυτόματο συναγερμό πυρκαγιάς μέσω ενός σωλήνα και δεν έρχεται σε επαφή με φωτοανιχνευτή. Εάν υπάρχει φως, τότε αυτό το φως διασκορπίζεται αρκετά ώστε να χτυπήσει αυτόν τον ανιχνευτή. Όταν συμβεί αυτό, ο συναγερμός αρχίζει να ειδοποιεί όσους βρίσκονται στην περιοχή για πιθανή κατάσταση καπνού. Εάν τα άτομα δεν βρίσκονται στο δωμάτιο τη στιγμή που ξεκινά ο καπνός ή κοιμούνται, αυτό μπορεί να τους δώσει αρκετή προειδοποίηση για να μετακινηθούν σε ασφαλές σημείο πριν η φωτιά γίνει πολύ μεγάλη.
Ανάλογα με τον τύπο του αυτόματου συναγερμού πυρκαγιάς, το σύστημα μπορεί να προχωρήσει ένα βήμα πέρα από την ειδοποίηση αυτών που βρίσκονται στη γενική περιοχή. Μπορεί επίσης να ειδοποιεί μια ιδιωτική εταιρεία παρακολούθησης ή μπορεί να συνδέεται απευθείας με ένα κέντρο επικοινωνιών έκτακτης ανάγκης. Σε τέτοιες περιπτώσεις, εάν ηχήσει ο συναγερμός, οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης ειδοποιούνται αμέσως και θα απαντήσουν με ή χωρίς άτομο που αναφέρει πρόβλημα. Γενικά, μια πυροσβεστική υπηρεσία γνωρίζει ότι ανταποκρίνεται σε αυτόματο συναγερμό πυρκαγιάς και όχι σε ανθρώπινη αναφορά.
Όπως συμβαίνει με όλο τον εξοπλισμό έκτακτης ανάγκης, είναι απαραίτητο να βεβαιωθείτε ότι ο αυτόματος συναγερμός πυρκαγιάς είναι σε καλή κατάσταση λειτουργίας για τη σωστή λειτουργία. Για οικιακή χρήση, η Διεθνής Ένωση Αρχηγών της Πυροσβεστικής συνιστά την αλλαγή των μπαταριών ετησίως σε μονάδες που δεν είναι συνδεδεμένες σε μόνιμη πηγή τροφοδοσίας και ο οργανισμός διεξάγει μια εκστρατεία ενθαρρύνοντας τους ιδιοκτήτες σπιτιού να αλλάζουν τις μπαταρίες όταν τα ρολόγια απενεργοποιούνται από τη θερινή ώρα το φθινόπωρο. Οι συναγερμοί πυρκαγιάς θα πρέπει επίσης να ελέγχονται μία φορά το μήνα για να διασφαλιστεί ότι εξακολουθούν να λειτουργούν σωστά.