Ο αναερόβιος μεταβολισμός αναφέρεται σε βιολογικές διεργασίες που παράγουν ενέργεια για έναν οργανισμό χωρίς τη χρήση οξυγόνου. Βασίζεται σε χημικές αντιδράσεις μέσα στο σώμα στις οποίες οι υδατάνθρακες διασπώνται για να απελευθερώσουν χημική ενέργεια. Αυτή η διαδικασία συμβαίνει κυρίως όταν ένας οργανισμός χρειάζεται μια ξαφνική, βραχυπρόθεσμη έκρηξη ενέργειας ή σε περιόδους έντονης προσπάθειας.
Η κύρια πηγή ενέργειας για τις κυτταρικές λειτουργίες είναι ένα μόριο που ονομάζεται τριφωσφορική αδενοσίνη (C10H16N5O13P3) ή ATP, το οποίο απελευθερώνει ενέργεια όταν διασπάται. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το σώμα παράγει το μεγαλύτερο μέρος του ATP του από λίπη και υδατάνθρακες μέσω χημικών αντιδράσεων που περιλαμβάνουν οξυγόνο, που ονομάζεται αερόβιος μεταβολισμός. Το οξυγόνο μεταφέρεται από το αναπνευστικό σύστημα στα κύτταρα μέσω της κυκλοφορίας του αίματος και όταν αυξάνεται η φυσική δραστηριότητα ενός οργανισμού, η αναπνοή και ο καρδιακός παλμός του γίνονται πιο γρήγοροι για να αυξηθεί η παροχή οξυγόνου για αυτές τις αντιδράσεις. Αυτή η διαδικασία απαιτεί χρόνο, ωστόσο, και επομένως είναι ανεπαρκής εάν ο οργανισμός χρειάζεται περισσότερη ενέργεια σε σύντομο χρονικό διάστημα, για να κάνει μια ξαφνική, γρήγορη κίνηση, για παράδειγμα. Επιπλέον, κατά τη διάρκεια έντονης δραστηριότητας, ο αερόβιος μεταβολισμός από μόνος του μπορεί να μην παρέχει αρκετή ενέργεια ακόμη και όταν έχουν αυξηθεί τα αποθέματα οξυγόνου.
Εδώ είναι σημαντικός ο αναερόβιος μεταβολισμός. Όταν ένας οργανισμός χρειάζεται να αυξήσει γρήγορα την ενεργειακή του προσφορά, ο αναερόβιος μεταβολισμός του επιτρέπει να το κάνει αμέσως αντί να περιμένει αρκετό οξυγόνο για να τροφοδοτήσει τον αυξημένο αερόβιο μεταβολισμό. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με αερόβιο μεταβολισμό όταν χρειάζονται υψηλά επίπεδα ενέργειας. Για παράδειγμα, ένας άνθρωπος αθλητής που τρέχει ένα σύντομο σπριντ υψηλής ταχύτητας χρησιμοποιεί αυτόν τον μεταβολισμό για να τροφοδοτήσει τον εαυτό του με μια βραχυπρόθεσμη αύξηση της ενέργειας, ενώ κάποιος που κάνει ένα παρατεταμένο, χαλαρό τρέξιμο θα βασιστεί στον αναερόβιο μεταβολισμό όταν ξεκινάει, αλλά τελικά θα αλλάξει σε κυρίως αερόβιο μεταβολισμό όταν το σώμα του/της είχε προλάβει να προσαρμοστεί στην αυξημένη δραστηριότητα. Εάν ο αθλητής ασχολείται με δραστηριότητα υψηλής έντασης για μεγάλο χρονικό διάστημα, και οι δύο μορφές μεταβολισμού μπορούν να αξιοποιηθούν σε μεγάλο βαθμό.
Ο αναερόβιος μεταβολισμός βασίζεται σε μια μεταβολική οδό, ή μια σειρά χημικών αντιδράσεων στο σώμα, που ονομάζεται γλυκόλυση. Η γλυκόλυση ξεκινά με το σάκχαρο γλυκόζη (C6H12O6) και, μέσω μιας σειράς χημικών αντιδράσεων και ενδιάμεσων ενώσεων, τις χρησιμοποιεί για την παραγωγή ATP. Αυτή η διαδικασία είναι σημαντικά λιγότερο ενεργειακά αποδοτική από τον αερόβιο μεταβολισμό της γλυκόζης και παράγει λιγότερα μόρια ATP ανά μόριο γλυκόζης, γι’ αυτό το σώμα θα προσπαθήσει να βασιστεί στον αερόβιο μεταβολισμό στο μέγιστο δυνατό βαθμό και χρησιμοποιεί τον αναερόβιο μεταβολισμό κυρίως όταν ο αερόβιος μεταβολισμός μόνο ανεπαρκής. Η αναερόβια γλυκόλυση παράγει υποπροϊόντα που, όταν συσσωρεύονται σε επαρκείς ποσότητες, εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος και προκαλούν κόπωση. Έτσι, οι εκτεταμένες εκρήξεις αυτού του μεταβολισμού δεν είναι βιώσιμες με την πάροδο του χρόνου.