Δύο τύποι γραφημάτων μπορούν να αναφέρονται ως καμπύλη ροής, ανάλογα με την εφαρμογή. Μια εφαρμογή είναι στον τομέα της μηχανικής ρευστών, όπου μια καμπύλη ροής δείχνει τη σχέση μεταξύ του δυναμικού ιξώδους και του ρυθμού διάτμησης ενός ρευστού. Οι καμπύλες ροής μπορούν επίσης να εφαρμοστούν σε αντλίες, οπότε απεικονίζουν τη σχέση μεταξύ του ογκομετρικού ρυθμού ροής της αντλίας και της κεφαλής της αντλίας.
Στη μηχανική των ρευστών, το δυναμικό ιξώδες – που ονομάζεται επίσης απόλυτο ιξώδες – μετρά την αντίσταση ενός ρευστού στη ροή. Με άλλα λόγια, το δυναμικό ιξώδες δείχνει την ποσότητα της δύναμης που απαιτείται για την κίνηση του ρευστού. Διάτμηση είναι η πίεση που υφίσταται ένα ρευστό λόγω δυνάμεων που είναι παράλληλες προς την κατεύθυνση της ροής — κυρίως οι δυνάμεις που ασκούνται από τα τοιχώματα ενός σωλήνα ή καναλιού. Ο ρυθμός διάτμησης είναι ευθέως ανάλογος με την ταχύτητα του ρευστού, γιατί όσο πιο γρήγορα ρέει, τόσο περισσότερη διάτμηση υφίσταται.
Σε μια καμπύλη ροής ρευστού, το δυναμικό ιξώδες απεικονίζεται στον άξονα y και ο ρυθμός διάτμησης στον άξονα x. Η καμπύλη που προκύπτει δείχνει τη σχέση μεταξύ αυτών των δύο ιδιοτήτων ρευστού. Για ένα Νευτώνειο ρευστό, στο οποίο το δυναμικό ιξώδες είναι ανεξάρτητο από το ρυθμό διάτμησης, η καμπύλη ροής είναι μια ευθεία γραμμή και η κλίση της γραμμής είναι το δυναμικό ιξώδες. Τα μη νευτώνεια ρευστά, ωστόσο, συμπεριφέρονται διαφορετικά και οι καμπύλες ροής τους είναι γενικά καμπύλες γραμμές με διάφορα σχήματα. Ορισμένα υγρά εξαρτώνται ακόμη και από το χρόνο, που σημαίνει ότι έχουν μνήμη που επηρεάζει το σχήμα της καμπύλης.
Ο ρυθμός ροής της αντλίας απεικονίζεται στον άξονα x μιας καμπύλης ροής αντλίας, που ονομάζεται επίσης καμπύλη συστήματος, και η κεφαλή της αντλίας απεικονίζεται στον άξονα y. Η κεφαλή αντλίας είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την απώλεια πίεσης σε μια αντλία. Είναι ένας συνδυασμός της ανύψωσης ή της στατικής κεφαλής, που είναι η διαφορά στην ανύψωση μεταξύ της εισόδου και της εξόδου της αντλίας, και της απώλειας κεφαλής στο σύστημα, η οποία οφείλεται κυρίως στην τριβή στους σωλήνες και τα εξαρτήματα. Αν και το κεφάλι είναι μια μονάδα πίεσης, συνήθως μετριέται σε πόδια ή μέτρα – όσο πιο μακριά πρέπει να ταξιδέψει το νερό, τόσο περισσότερη πίεση χάνεται.
Η καμπύλη ροής της αντλίας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό των βέλτιστων συνθηκών λειτουργίας μιας αντλίας. Εάν ο χρήστης γνωρίζει τον ρυθμό ροής που χρειάζεται, μπορεί να βρει την απώλεια κεφαλής για αυτόν τον ρυθμό ροής χρησιμοποιώντας την καμπύλη συστήματος. Επικαλύπτοντας την καμπύλη συστήματος με μια καμπύλη απόδοσης, η οποία δείχνει την απόδοση για αντλίες διαφορετικών μεγεθών, ο χρήστης μπορεί να βρει την αντλία βέλτιστου μεγέθους για τις απαιτήσεις του συστήματος.