Ο καθετήρας Doppler είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται συχνότερα σε ιατρικές εφαρμογές για τη μέτρηση της μετατόπισης των ηχητικών κυμάτων που εκπέμπονται από τη συσκευή και αναπηδούν πίσω στη συσκευή. Ο καθετήρας επιτρέπει τη μέτρηση και είτε την οπτικοποίηση είτε την ακουστική προσομοίωση της κίνησης των ουσιών μέσα στο σώμα. Οι ανιχνευτές Doppler χρησιμοποιούνται συχνότερα σε καρδιαγγειακές εφαρμογές και για επιβεβαίωση και παρακολούθηση της εγκυμοσύνης τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ζώα.
Γενικά, ένας ανιχνευτής Doppler χρησιμοποιεί την αρχή του φαινομένου Doppler για να εκτιμήσει αν κάτι κινείται και να αναμεταδώσει τη σχετική ταχύτητα κίνησης. Το φαινόμενο Doppler είναι η αλλαγή στη συχνότητα ενός κύματος – συνήθως ηχητικά κύματα, αλλά ισχύει και για άλλους τύπους κυμάτων ακτινοβολίας – καθώς η πηγή κινείται σε σχέση με τον παρατηρητή. Κάθε συχνότητα του κύματος εμφανίζεται υψηλότερη όταν ένα αντικείμενο πλησιάζει πιο κοντά στον παρατηρητή και χαμηλότερη όταν απομακρύνεται.
Αυτή η κατανόηση του φαινομένου Doppler σημαίνει ότι μπορούν να δημιουργηθούν συσκευές για τη μέτρηση της αλλαγής στη συχνότητα των ηχητικών κυμάτων που αναπηδούν ή εκπέμπονται από μια δομή. Οι πληροφορίες στον ανιχνευτή Doppler μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να εκτιμηθεί πόσο γρήγορα κάτι κινείται και την κατεύθυνση του ταξιδιού του.
Οι ανιχνευτές Doppler χρησιμοποιούνται συχνότερα σε ιατρικό περιβάλλον. Οι χρήσεις τους περιλαμβάνουν παρακολούθηση της εμβρυϊκής καρδιάς, εντοπισμό αιμοφόρων αγγείων πριν από τη χειρουργική επέμβαση για να αποφευχθεί η ακούσια αποκοπή τους και παρακολούθηση της ταχύτητας και της κατεύθυνσης της ροής του αίματος κατά τη διάρκεια της καρδιαγγειακής χειρουργικής επέμβασης. Οι ανιχνευτές χρησιμοποιούνται επίσης για τη διάγνωση της πυλαίας υπέρτασης, μιας ασθένειας του ήπατος όπου η ροή του αίματος αντιστρέφεται μέσω των φλεβών και των αρτηριών του ήπατος.
Για την παρακολούθηση της εμβρυϊκής καρδιάς, διατίθενται ανιχνευτές Doppler τόσο για κλινική όσο και για οικιακή χρήση. Οι μελλοντικοί γονείς τα χρησιμοποιούν για να βιώσουν τον ήχο της καρδιάς ενός μωρού πριν τη γέννηση. Οι ανιχνευτές 3MH χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση του καρδιακού ρυθμού στην αρχή της εγκυμοσύνης, συνήθως στις 8-10 εβδομάδες κύησης, ενώ οι ανιχνευτές 2MH χρησιμοποιούνται για υπέρβαρες γυναίκες που είναι έγκυες. Ορισμένοι ανιχνευτές Doppler για παρακολούθηση της καρδιάς του εμβρύου είναι αδιάβροχοι, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν κατά τη διάρκεια υποβρύχιων τοκετών. Ένας δημοφιλής μύθος σχετικά με την παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού με τον αισθητήρα Doppler ισχυρίζεται ότι τα αποτελέσματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την πρόβλεψη του φύλου ενός μωρού. Ωστόσο, αυτή η ιδέα δεν υποστηρίζεται από επιστημονικά στοιχεία.
Οι ανιχνευτές Doppler διαφορετικών μεγεθών και προσαρτημάτων χρησιμοποιούνται συχνά κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης. Ο καθετήρας χρησιμοποιείται για να επαληθεύσει ότι το αίμα φτάνει σε μια περιοχή του σώματος. Χρησιμοποιείται επίσης για τον εντοπισμό αιμοφόρων αγγείων προκειμένου να διατηρηθούν κατά τη διάρκεια της επέμβασης.