Ο ανιχνευτής κυκλώματος είναι μια συσκευή που συμπληρώνει ηλεκτρικά κυκλώματα προκειμένου να εντοπίσει και να διαγνώσει ηλεκτρικές διαδρομές. Η βάση για αυτήν την τεχνολογία χρησιμοποιείται για πολλά ηλεκτρικά συστήματα και συναφή εργαλεία, συμπεριλαμβανομένης της θέσης ανοικτών ή βραχυκυκλωμάτων με ανιχνευτές σήματος ή ανιχνευτές τάσης, ανίχνευση κυκλώματος σε διακόπτες χωρίς ετικέτα και ανίχνευση διόδων ή μετάλλων. Αυτές οι δυνατότητες χρησιμοποιούνται επίσης από πολυλειτουργικές συσκευές όπως τα πολύμετρα. Αυτές οι τυπικά φορητές συσκευές λειτουργούν ανιχνεύοντας διαδρομές κυκλώματος και καλωδιώσεις για να εντοπίσουν ή να σηματοδοτήσουν συνδεδεμένα εξαρτήματα, διακοπές ή υπερφορτωμένες ηλεκτρικές διαδρομές.
Ένας ανιχνευτής κυκλώματος μπορεί να γίνει κατανοητός λαμβάνοντας υπόψη το παράδειγμα ενός αυτοκινήτου με ηλεκτρικό πρόβλημα όπως μια καμένη ασφάλεια. Η καλωδίωση του αυτοκινήτου είναι ένα δίκτυο ηλεκτρικών διαδρομών που ταξιδεύουν από την μπαταρία σε όλα τα εξαρτήματα και στην τελική γείωση: το μεταλλικό πλαίσιο του αμαξώματος, συνδεδεμένο με τον αρνητικό πόλο γείωσης της μπαταρίας. Κατά μήκος αυτής της διαδρομής, τα καλώδια μερικές φορές σπάνε, δημιουργώντας ένα «ανοιχτό», μη λειτουργικό κύκλωμα. Τα καλώδια μερικές φορές διασταυρώνονται ή πτυχώνουν ή αγγίζουν κατά λάθος τη γείωση του μεταλλικού πλαισίου πριν φτάσει το ρεύμα στο επιδιωκόμενο εξάρτημα, κάνοντας μια συντόμευση που ονομάζεται βραχυκύκλωμα. Τα καλώδια με πάρα πολύ ρεύμα θα υπερθερμάνουν μια ασφάλεια, η οποία σπάει για να ανοίξει το κύκλωμα και να αποφευχθούν προβλήματα που προκαλούνται από την τήξη των καλωδίων ή τα υπερφορτωμένα εξαρτήματα.
Ο ανιχνευτής κυκλώματος εντοπίζει το προβληματικό καλώδιο ή την ηλεκτρική διαδρομή. Ένας ανιχνευτής σήματος συνδέεται στο πλαίσιο με ένα κλιπ αλιγάτορα και παρέχει μια μικρή ηλεκτρική πηγή από μια μπαταρία και ένας ανιχνευτής τάσης μπορεί να αγκιστρωθεί στην μπαταρία του αυτοκινήτου για να δανειστεί την ισχύ του. Η συσκευή αγγίζει ή ανιχνεύει την καλωδίωση κατά μήκος της ελαττωματικής διαδρομής και αντιδρά όταν ολοκληρώσει το δικό της κύκλωμα, με ταλαντώσεις βελόνας και ηχητικά ή φωτεινά σήματα. Ορισμένοι ανιχνευτές τάσης χρησιμοποιούν πομπούς συνδεδεμένους στην μπαταρία με δέκτες κατευθυνόμενους στη διαδρομή καλωδίωσης, προκειμένου να διαπιστωθεί αμέσως εάν έχει συνδεθεί καλώδιο στην μπαταρία. Σε άλλες εφαρμογές, οι ανιχνευτές τάσης χωρίς επαφή μπορούν να δοκιμάσουν τις εξόδους γραμμής, να εντοπίσουν σπασίματα στα καλώδια ρεύματος και να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση προβλημάτων των πινάκων ελέγχου.
Ένας άλλος τύπος ανιχνευτή κυκλώματος εντοπίζει οικιακά κυκλώματα. Για παράδειγμα, σε ένα κιβώτιο διακόπτη κυκλώματος γεμάτο με διακόπτες χωρίς ετικέτα, ο αντίστοιχος διακόπτης διακόπτη κυκλώματος για ένα δεδομένο εξάρτημα θα μπορούσε να εντοπιστεί συνδέοντας έναν πομπό ανιχνευτή διακόπτη κυκλώματος σε μια πρίζα που θα δοκιμαστεί. Όταν η μονάδα δέκτη περνά πάνω από τους διακόπτες ή τις ασφάλειες του διακόπτη κυκλώματος, η συσκευή θα σηματοδοτήσει όταν ανιχνεύσει το ολοκληρωμένο κύκλωμα. Ομοίως, οι ανιχνευτές διόδων ανιχνεύουν κυκλώματα ραδιοσυχνοτήτων και ήχου, ή διαμορφωμένα κύματα.
Ένας άλλος κοινός τύπος ανιχνευτή κυκλώματος είναι ο ανιχνευτής μετάλλων. Αυτή είναι ουσιαστικά μια ραδιοσυχνότητα – ένα ηλεκτρομαγνητικό κύμα – που τοποθετείται κοντά σε έναν ταλαντωτή, ένα ηλεκτρονικό κύκλωμα που παράγει ένα επαναλαμβανόμενο κύμα ηλεκτρονικού σήματος. Αυτές οι δύο κυματομορφές επικαλύπτονται, με παρόμοια συχνότητα και μήκος κύματος, ακυρώνοντας η μία την άλλη και δεν παράγουν ήχο. Όταν εισάγεται μέταλλο, η επαγωγή – η τάση, η αγωγιμότητα και η ηλεκτρομαγνητική σχέση – του πηνίου του ανιχνευτή αλλάζει, γεγονός που έρχεται σε σύγκρουση με τα κύματα συχνότητας. Αυτό δημιουργεί ηχητικούς «κυματισμούς», τον γνωστό παλμικό ήχο ηλεκτρονικής ανάδρασης που παράγεται από ραβδιά ασφαλείας αεροδρομίου και υπερενισχυμένες ροκ κιθάρες.
Τα πολύμετρα είναι αναλογικές ή ψηφιακές πολυλειτουργικές συσκευές που μετρούν την τάση, το ρεύμα, την αντίσταση, τη δίοδο και τη συνέχεια. Οι αναλογικές ενδείξεις επιτρέπουν την παρατήρηση ανεπαίσθητων αλλαγών σήματος. Μπορούν να προσαρμοστούν για κορυφές και βυθίσεις και προσφέρουν άμεση απόκριση. Τα πολύμετρα είναι σχεδιασμένα για χρήση σε πάγκο ή ως φορητές μονάδες.