Μια ανοξική εγκεφαλική βλάβη συμβαίνει όταν η παροχή οξυγόνου στον εγκέφαλο διακόπτεται για ένα χρονικό διάστημα. Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να εμποδίσουν το αίμα που μεταφέρει οξυγόνο να φτάσει στον εγκέφαλο, συμπεριλαμβανομένων των εγκεφαλικών επεισοδίων, της καρδιακής ανακοπής και του πνιγμού. Χωρίς επαρκές οξυγόνο, ένα άτομο μπορεί να γλιστρήσει σε κώμα και να υποστεί μόνιμη εγκεφαλική βλάβη. Ένα άτομο που χάνει τις αισθήσεις του για οποιονδήποτε λόγο θα πρέπει να μεταφερθεί αμέσως σε ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης, ώστε οι γιατροί να μπορούν να εντοπίσουν τα υποκείμενα προβλήματα και να περιορίσουν τις επιπλοκές μιας ανοξικής εγκεφαλικής βλάβης. Η συνεχής ιατρική φροντίδα, η φυσικοθεραπεία και η συμβουλευτική μπορούν να βοηθήσουν τον ασθενή να ανακτήσει το υψηλότερο δυνατό επίπεδο γνωστικής λειτουργίας και ανεξαρτησίας.
Το αίμα παρέχει συνεχώς μια νέα παροχή οξυγόνου στον εγκέφαλο, αναζωογονώντας τα κύτταρα και προάγοντας την τακτική γνωστική λειτουργία. Όταν η παροχή αίματος εξαντλείται, τα εγκεφαλικά κύτταρα αρχίζουν να πεθαίνουν μέσα σε λίγα λεπτά. Η ηλεκτρική δραστηριότητα μεταξύ των νευρικών κυττάρων επιβραδύνεται και τελικά διακόπτεται χωρίς νέο οξυγόνο. Δεν υπάρχουν καθολικά ευρήματα για το πόσο χρόνο χρειάζεται για να συμβεί εκτεταμένος κυτταρικός θάνατος, αν και ακόμη και δύο ή τρία λεπτά σε ανοξική κατάσταση μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρή γνωστική εξασθένηση.
Ένας ανοξικός εγκεφαλικός τραυματισμός μπορεί να συμβεί όταν εσωτερικοί ή εξωτερικοί παράγοντες διακόπτουν τη ροή του αίματος. Μια συχνή αιτία ανοξικών τραυματισμών είναι η καρδιακή ανακοπή, μια κατάσταση κατά την οποία η καρδιά σταματά να αντλεί αίμα λόγω θρόμβου, συμφόρησης ή συγγενούς παραμόρφωσης. Τα άτομα που υποφέρουν από εγκεφαλικά επεισόδια ή αναπνευστική ανεπάρκεια διατρέχουν επίσης κίνδυνο ανοξικής εγκεφαλικής βλάβης. Ο πνιγμός, η ασφυξία, ο παραλίγο πνιγμός ή η έκθεση σε μονοξείδιο του άνθρακα αποτελούν τις πιο κοινές εξωτερικές αιτίες. Η ανοξική εγκεφαλική βλάβη μπορεί επίσης να επηρεάσει ένα νεογέννητο εάν γεννηθεί πρόωρα ή με εξαιρετικά χαμηλή αρτηριακή πίεση.
Τα αποτελέσματα μιας ανοξικής εγκεφαλικής βλάβης μπορεί να ποικίλλουν ευρέως ανάλογα με την υποκείμενη αιτία και τη διάρκεια του χρόνου που ο εγκέφαλος είναι χωρίς οξυγόνο. Βραχυπρόθεσμα, οι περισσότερες περιπτώσεις καταλήγουν σε κώμα ή προσωρινές απώλειες συνείδησης. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις μπορεί να περιλαμβάνουν απώλεια μνήμης, δυσκολίες συντονισμού των κινήσεων και αλλαγές ακοής και όρασης. Πολλοί άνθρωποι χάνουν την ικανότητά τους να συγκεντρώνονται για μεγάλες χρονικές περιόδους και ορισμένοι ασθενείς δεν μπορούν να επεξεργαστούν γραπτές ή προφορικές πληροφορίες με ακρίβεια.
Σε ένα ασθενοφόρο ή ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης, λαμβάνονται άμεσα μέτρα για την ανανέωση της παροχής οξυγόνου του εγκεφάλου και την πρόληψη του θανάτου. Η ανάρρωση εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την επιτυχία των αρχικών μέτρων θεραπείας. Μόλις ένας ασθενής είναι σταθερός, οι ειδικοί μπορούν να πραγματοποιήσουν μια σειρά από απεικονιστικές εξετάσεις και εξετάσεις αίματος για να προσδιορίσουν την αιτία και τη σοβαρότητα του τραυματισμού ενός ασθενούς. Η δια βίου αποκατάσταση είναι συχνά απαραίτητη, συμπεριλαμβανομένης της ομιλίας, της επαγγελματικής και φυσικοθεραπείας.