Ο ασβεστόλιθος είναι ένας τύπος ιζηματογενούς πετρώματος που βρίσκεται σε κοιτάσματα σε όλο τον κόσμο και χρησιμοποιείται με διάφορους τρόπους. Αυτό το πέτρωμα είναι μια από τις πιο κοινές μορφές ιζηματογενούς πετρώματος, με εκτιμώμενο το 10% των ιζηματογενών πετρωμάτων παγκοσμίως να αποτελείται από ασβεστόλιθο. Υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών μορφών αυτού του βράχου που υπάρχουν σε μια σειρά από υφές, χρώματα και εμφανίσεις, και πολλοί άνθρωποι αλληλεπιδρούν με προϊόντα που κατασκευάζονται από ασβεστόλιθο σε καθημερινή βάση.
Όπως και άλλα ιζηματογενή πετρώματα, ο ασβεστόλιθος σχηματίζεται από την αργή εναπόθεση ιζημάτων και την επακόλουθη συμπίεσή τους. Το μεγαλύτερο μέρος των κοιτασμάτων του κόσμου είναι θαλάσσιας προέλευσης, αποτελούμενο κυρίως από υπολείμματα φυτών και ζώων, συμπεριλαμβανομένων των υφάλων, που σταδιακά αποτέθηκαν στον πυθμένα του ωκεανού και αργότερα συμπιέστηκαν λόγω της γεωλογικής δραστηριότητας και του βάρους των επόμενων στρωμάτων συντριμμιών και του ωκεανού εαυτό. Ο ασβεστόλιθος μπορεί επίσης να σχηματιστεί πολύ αργά μέσω μιας διαδικασίας έκπλυσης μέσω ορυκτών πεδίων και εναπόθεσης, όπως στην περίπτωση των σταλακτιτών και άλλων σχηματισμών σπηλαίων.
Το βασικό ορυκτό που υπάρχει στον ασβεστόλιθο είναι το ανθρακικό ασβέστιο, αλλά το πέτρωμα συχνά αναμιγνύεται με άλλες ορυκτές ακαθαρσίες. Αυτές οι ακαθαρσίες μπορούν να αλλάξουν δραματικά την υφή του βράχου, μαζί με το χρώμα του. Ως παράδειγμα της ποικιλομορφίας του ασβεστόλιθου, τόσο η κιμωλία όσο και το μάρμαρο είναι μορφές ασβεστόλιθου, παρόλο που αυτές οι δύο ποικιλίες βράχου φαίνονται και αισθάνονται πολύ διαφορετικές. Στην περίπτωση της κιμωλίας, ο βράχος είναι μαλακός, τυπικά λευκός και εύθρυπτος, ενώ το μάρμαρο είναι σκληρό, με κρυσταλλικούς κόκκους και μια σειρά χρωμάτων που συνήθως περιλαμβάνει μεγάλες ραφές χρώματος.
Μερικοί ασβεστόλιθοι αποτελούνται από μικρούς κόκκους υλικού που έχουν συμπιεστεί, ενώ άλλοι έχουν κρυσταλλικές δομές κατά τη μεγέθυνση. Αυτές οι παραλλαγές επηρεάζονται από τις διαδικασίες σχηματισμού της πέτρας, όπως και το χρώμα, το οποίο μπορεί να είναι λευκό, κίτρινο, πράσινο, ροζ, κρεμ, μαύρο, σκουριά, καφέ ή οποιοδήποτε άλλο χρώμα μπορεί να φανταστεί κανείς, ανάλογα με τις ακαθαρσίες. Η διαρροή μέσω αποθέσεων κατά τη διάρκεια των αιώνων μπορεί επίσης να προκαλέσει χρωματικές παραλλαγές.
Εκτός από την κιμωλία και το μάρμαρο, μερικές άλλες γνωστές ποικιλίες αυτής της πέτρας περιλαμβάνουν τη μάργα, τον δολομίτη και τον ολίτη. Ο ασβεστόλιθος έχει χρησιμοποιηθεί ιστορικά στις κατασκευές, καθώς πολλές ποικιλίες κάνουν εξαιρετικά οικοδομικά υλικά. Χρησιμοποιείται επίσης στην κατασκευή τσιμέντου και ζωοτροφών και μπορεί να συμμετέχει στην προετοιμασία τυπογραφικών πλακών και άλλων βιομηχανικών διεργασιών. Ο ασβεστόλιθος ενδιαφέρει επίσης τους παλαιοντολόγους, επειδή συχνά περιλαμβάνει εξαιρετικά παραδείγματα απολιθωμένων οργανισμών που μπορούν να μελετηθούν για να μάθουν περισσότερα για το γεωλογικό αρχείο και την ιστορία της ζωής στη Γη.