Ο μπεντονίτης είναι ένα γεωλογικό αργιλικό υλικό που αποτελείται κυρίως από μια ομάδα ορυκτών που ονομάζεται μοντμοριλλονίτης. Συνήθως δημιουργείται από ηφαιστειακή τέφρα που έχει αποσυντεθεί από το νερό. Άλλα μέταλλα που περιλαμβάνονται στον άργιλο μπεντονίτη είναι το αλουμίνιο, το ασβέστιο, το κάλιο και το νάτριο. Η κυριαρχία ενός από αυτά τα ορυκτά υπαγορεύει τα ονόματα των παραλλαγών. Οι δύο πιο κοινές παραλλαγές του μπεντονίτη είναι το ασβέστιο και το νάτριο. Αυτό το είδος υλικού έχει τόσες πολλές χρήσεις που έχει συγκεντρώσει το παρατσούκλι «ο πηλός των 1,000 χρήσεων».
Οι γεωλόγοι έχουν υπολογίσει ότι ο σχηματισμός του μπεντονίτη μπορεί να εντοπιστεί μέχρι και 70 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι ο πηλός έχει εγκατασταθεί στα κατώτερα στρώματα του εδάφους της γης και συνήθως απαιτεί εξόρυξη και λατομεία για να ληφθούν. Ο πηλός που έχει ανασκαφεί συνήθως έρχεται σε στερεή μορφή, ακόμη και όταν περιέχει 30 τοις εκατό υγρασία. Συνήθως συνδυάζεται με ανθρακικό νάτριο για να επανενεργοποιηθεί και να χρησιμοποιηθεί. Οι μπεντονίτες συνήθως περιέχουν κάποιες ακαθαρσίες όπως χαλαζία και γύψο και μπορεί να απαιτούν φιλτράρισμα και καθαρισμό πριν χρησιμοποιηθούν ως δομικό υλικό.
Ένα χαρακτηριστικό της αργίλου μπεντονίτη, ιδιαίτερα του τύπου νατρίου, είναι η ικανότητά της να διαστέλλεται όταν προστίθεται νερό. Αυτό οφείλεται στα σωματίδια του πηλού που έχουν σχήμα πλάκες και δημιουργούν μεγαλύτερη επιφάνεια. Το νερό στη συνέχεια ανταλλάσσει ιόντα με τα σωματίδια και ο πηλός μπορεί να διασταλεί και να διογκωθεί σε μέγεθος.
Η διογκωτική ικανότητα του μπεντονίτη τον καθιστά ιδανικό συνδετικό υλικό, ειδικά σε μεταλλικά χυτά, όπου η άμμος που περιέχει το λιωμένο μέταλλο μπορεί να κατασκευαστεί από μπεντονίτη. Ο πηλός μπορεί επίσης να αναμιχθεί σε τσιμέντο για κατασκευαστικούς σκοπούς. Μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως στεγανωτικό για τρύπες που δημιουργούνται με διάτρηση. Τα χρώματα και οι βαφές περιλαμβάνουν επίσης τον άργιλο ως συστατικό, καθώς ο μπεντονίτης είναι ένα εξαιρετικό πηκτικό.
Η βιομηχανία κατοικίδιων ζώων έχει επίσης τις χρήσεις της για τον πηλό, κυρίως για κουτιά απορριμμάτων. Η υγρασία από τα απόβλητα των γατών θα απορροφηθεί από τον άργιλο, ο οποίος στη συνέχεια μετατρέπεται σε συστάδες και διευκολύνει τη διάθεση. Η καθαριστική του ικανότητα το καθιστά επίσης σημαντικό συστατικό για τα σαπούνια και τα απορρυπαντικά, καθώς ο πηλός μπορεί να συνδεθεί με τη βρωμιά και μπορεί ακόμη και να κάνει τα υφάσματα πιο μαλακά.
Ο μπεντονίτης έχει επίσης διερευνηθεί ως φάρμακο και χρησιμοποιείται για σκοπούς αποτοξίνωσης και δυσπεψίας. Με τον ίδιο τρόπο που συνδέεται με τη βρωμιά, μπορεί επίσης να προσκολληθεί σε εσωτερικές τοξίνες και να τις μεταφέρει καθώς ο πηλός ξεπλένεται από το σύστημα. Η δεσμευτική του ικανότητα είναι επίσης αποτελεσματική για πετρελαιοκηλίδες, διήθηση λυμάτων, ακόμη και για καθαρισμό κρασιών και ξυδιών.