Οι βοτανολόγοι δημιούργησαν το όνομα callitriche συνδυάζοντας την ελληνική λέξη calos, που σημαίνει όμορφη, με την ελληνική λέξη για τα μαλλιά, trichos. Οι όμορφοι, λεπτοί μίσχοι του υδρόβιου φυτού ενέπνευσαν αυτό το όνομα. Είναι γένος της οικογένειας Plantaginaceae, αλλά παλαιότερα ανήκε στην οικογένεια Callitrichaceae. Βρίσκεται σχεδόν σε όλες τις περιοχές του κόσμου που έχουν ρηχά νερά ή υγροτόπους. Η κοινή ονομασία για αυτά τα φυτά είναι starwort.
Οι βοτανολόγοι συζητούν εάν τα φυτά καλλιτρίχας είναι εγγενή σε μέρη όπως ο Νέος Κόσμος και η Αυστραλία ή εάν εισήχθησαν ή πολιτογραφήθηκαν. Υπάρχουν περίπου 25 είδη φυτών καλλιτρίχας παγκοσμίως και περίπου 22 από αυτά υπάρχουν σε περιοχές του Νέου Κόσμου. Περίπου εννέα είδη είναι εγγενή στα βρετανικά νησιά. Το είδος Callitrice stagnalis είναι εγγενές στις αφρικανικές χώρες της Τυνησίας, της Αλγερίας και του Μαρόκου, καθώς και στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης και της Ασίας. Μερικά είδη είναι ενδημικά σε μία μόνο περιοχή, όπως το C. marginata ή το υδάτινο αστερόβαλτο Καλιφόρνια, το οποίο βρίσκεται μόνο στην Καλιφόρνια.
Οι ερασιτέχνες βοτανολόγοι δυσκολεύονται να κατηγοριοποιήσουν τα περισσότερα από αυτά τα φυτά. Συχνά η μόνη αξιοσημείωτη διαφορά είναι στον καρπό και συνήθως οι βοτανολόγοι χρησιμοποιούν μεγέθυνση 10 έως 20 φορές για να αναλύσουν τα φρούτα πριν ταξινομήσουν το φυτό. Για το ανεκπαίδευτο μάτι, μερικά αστεροειδή μοιάζουν με άλλα φυτά του νερού, όπως το κοινό παπάκι, το οποίο είναι συχνά ένα χωροκατακτητικό είδος. Ένα άλλο πρόβλημα με την αναγνώριση του μεμονωμένου είδους είναι η τάση του φυτού να εμφανίζει διαφορετικά χαρακτηριστικά σε διαφορετικές συνθήκες ανάπτυξης.
Τα περισσότερα από τα φυτά έχουν δύο διαφορετικούς τύπους φύλλων: αιωρούμενα και βυθισμένα. Στα περισσότερα είδη, τα βυθισμένα φύλλα αναπτύσσονται σε ζεύγη κατά μήκος των μίσχων και ποικίλλουν σε μέγεθος από λιγότερο από 0.25 ίντσες (περίπου 0.5 cm) έως 1 ίντσα (περίπου 2.5 cm). Συχνά τα αιωρούμενα φύλλα έχουν πλάτος μικρότερο από 0.5 ίντσες (1.0 cm) και μπορεί να έχουν ωοειδές ή στρογγυλό σχήμα. Στο C. verna, τα βυθισμένα φύλλα είναι γραμμικά ή σαν κορδέλα, και το C. stagnalis και τα σχετικά είδη έχουν ελλειπτικού σχήματος βυθισμένα φύλλα. Το C. hermaphroditica, ή το βόρειο νερό starwort, έχει γραμμικό σχήμα φύλλου και τα φύλλα είναι πλήρως βυθισμένα χωρίς να επιπλέουν φύλλα.
Τα άνθη των φυτών καλλιτριχίας τείνουν να είναι πολύ μικρά και δεν φέρουν πέταλα ή σέπαλα, τα οποία είναι τμήματα λουλουδιών που μοιάζουν με πέταλα. Αυτά τα φυτά έχουν συχνά λευκά βράκτια που αναπτύσσονται στη βάση των φύλλων. Πολλά από τα είδη έχουν μονοφυλόφιλα άνθη και αυτογονιμοποιούνται. Κάθε λουλούδι μπορεί να παράγει έως και τέσσερις μικροσκοπικούς καρπούς που συχνά έχουν σχήμα καρδιάς ή έχουν δύο οβάλ ενωμένα. Κάθε καρπός παράγει μόνο έναν σπόρο.
Τα φυτά Callitrice αναπτύσσονται σε ρηχές υδάτινες οδούς ή υγροτόπους όπου τα φυτά μπορούν να αντλήσουν θρεπτικά συστατικά από τη λάσπη. Οι ρίζες γενικά είναι χαλαρά αγκυρωμένες και το φυτό απομακρύνεται εύκολα. Αυτή η ευθραυστότητα είναι ένας από τους λόγους που πολλά είδη κινδυνεύουν με εξαφάνιση στις γηγενείς περιοχές τους. Για παράδειγμα, το 2011, το Τμήμα Φυσικών Πόρων του Ουισκόνσιν κατέγραψε το μεγάλο υδάτινο starwort, ή C. heterophylla, ως απειλούμενο στο Ουισκόνσιν και το Μίσιγκαν.
Γενικά, τα καλλιτρικά φυτά δεν είναι πολύτιμο φυτό καλλιέργειας. Μερικοί βοτανολόγοι χρησιμοποιούν το φυτό ως διουρητικό, αλλά γενικά καμία επιστημονική μελέτη δεν έχει επιβεβαιώσει τις θεραπευτικές του ιδιότητες. Άλλες χρήσεις περιλαμβάνουν τη βοσκή ζώων. Στην Αυστραλία, το C. cyclocarpa, ή το δυτικό υδάτινο starwort, είναι στη λίστα ευάλωτων επειδή τα οικόσιτα ζώα, τα άγρια κουνέλια και οι αγριόχοιροι έχουν φάει μεγάλη ποσότητα από τα φυτά.