Ο ιατροδικαστικός ψυχίατρος είναι ιατρός που προσφέρει την εμπειρία του σε νομικές υποθέσεις που αφορούν θέματα ψυχικής υγείας και ψυχικής υγείας. Ενώ πολλοί σκέφτονται συγκεκριμένα τους παθολόγους όταν ακούν τη λέξη «ιατροδικαστικός», αυτός ο όρος χρησιμοποιείται γενικότερα για να περιγράψει την εφαρμογή των επιστημών σε νομικά ζητήματα. Οι ιατροδικαστικοί ψυχίατροι διαφέρουν επίσης από τους εγκληματολογικούς ψυχολόγους. Αν και οι δύο ασχολούνται με θέματα ψυχικής υγείας και το νομικό σύστημα, έχουν διαφορετικά επίπεδα εκπαίδευσης και προσεγγίσεις στις υποθέσεις τους.
Για να γίνει κάποιος ιατροδικαστής ψυχίατρος, κάποιος πρέπει να παρακολουθήσει ιατρική σχολή για να γίνει γιατρός και να επιλέξει να λάβει ειδίκευση στην ψυχιατρική. Κατά τη διάρκεια της παραμονής, ο σπουδαστής μαθαίνει για τις ψυχικές ασθένειες και τις διάφορες διαθέσιμες προσεγγίσεις θεραπείας, ενώ πληροί τις προϋποθέσεις ως γιατρός που μπορεί να προσφέρει ψυχιατρική βοήθεια σε ασθενείς που έχουν ανάγκη. Η είσοδος στον τομέα της ιατροδικαστικής ψυχιατρικής απαιτεί πρόσθετη εκπαίδευση σε θέματα μοναδικά σε αυτόν τον κλάδο του ψυχιατρικού τομέα.
Ενώ ένας ιατροδικαστικός ψυχίατρος δεν είναι δικηγόρος, μπορεί να είναι εξοικειωμένος με πολλές πτυχές του νομικού συστήματος, προκειμένου να λειτουργεί πιο αποτελεσματικά. Οι δικαστικοί ψυχίατροι μπορούν να παραμείνουν σε νομική υπόθεση για διάφορους λόγους. Συχνά εμπλέκονται σε ακροάσεις ικανότητας για να καθορίσουν εάν κάποιος είναι ή όχι ψυχικά ικανός να υποβληθεί σε δίκη και να εκτιμήσουν την ψυχική κατάσταση κάποιου κατά τη στιγμή του εγκλήματος.
Ένας ιατροδικαστικός ψυχίατρος μπορεί επίσης να αξιολογήσει ένα θύμα ή έναν κατηγορούμενο για να προσκομίσει στοιχεία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο δικαστήριο. Για παράδειγμα, ένας ανήλικος που ζητά χειραφέτηση μπορεί να ζητήσει εξέταση από ιατροδικαστή για να αποδείξει ότι είναι ικανός να ζήσει ως ενήλικας ή οι γονείς ενός παιδιού που κατηγορείται για δολοφονία συμμαθητή του να ζητήσουν από έναν ψυχίατρο να αξιολογήσει το παιδί καθορίσει εάν η ψυχική υγεία έπαιξε ρόλο στο έγκλημα. Το έργο ενός ιατροδικαστικού ψυχιάτρου μπορεί επίσης να περιλαμβάνει συστάσεις θεραπείας, συμπεριλαμβανομένων συστάσεων σχετικά με την καταδίκη, την αποφυλάκιση ή την αναστολή.
Δεν υπάρχει ακριβής νομικός ορισμός του «εμπειρογνώμονα». Κατά γενικό κανόνα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο για να περιγράψουν άτομα με υψηλή εξειδίκευση στον τομέα τους και ικανά στη θέση των μαρτύρων. Οι ιατροδικαστικοί ψυχίατροι μπορούν να εργαστούν για την υπεράσπιση ή τη δίωξη και χρησιμοποιούν τις ικανότητές τους με πολλούς τρόπους, από τη σύσταση θεσμοθέτησης ενός ψυχικά ανίκανου εγκληματία έως τη βοήθεια ενός θύματος που μπορεί να αγωνιστεί με διαταραχή μετατραυματικού στρες.
Εκτός από την εργασία για το νομικό σύστημα, δεν είναι ασυνήθιστο για έναν ιατροδικαστή να επιλέξει να διατηρήσει μια κλινική πρακτική. Αυτό διασφαλίζει ότι οι ικανότητές του στον τομέα της ψυχικής υγείας παραμένουν έντονες και μπορεί να αποτελέσει το έδαφος για έρευνα που μπορεί να κάνει τον ψυχίατρο πιο ελκυστικό ως πιθανό μάρτυρα ή σύμβουλο.