Ο δικτυωτός σχηματισμός είναι ένα ολοκληρωμένο δίκτυο νεύρων που βρίσκεται στην κεντρική περιοχή του εγκεφαλικού στελέχους. Συμμετέχει σε πολλές από τις βασικές λειτουργίες του σώματος, όπως η ικανότητα να λαμβάνεις έναν αναρρωτικό ύπνο, τη σεξουαλική διέγερση και την ικανότητα εστίασης σε εργασίες χωρίς να αποσπάται εύκολα η προσοχή. Συνολικά, ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό το δίκτυο εμπλέκεται με τουλάχιστον 25 συμπεριφορές και λειτουργίες που θεωρούνται απαραίτητες για την ανθρώπινη υγεία.
Βρίσκεται μεταξύ της κορυφής του εγκεφαλικού στελέχους και της κάτω περιοχής του μεσαίου εγκεφάλου, ο δικτυωτός σχηματισμός βρίσκεται κοντά στην τέταρτη κοιλία και το εγκεφαλικό υδραγωγείο. Ένα από τα πιο σημαντικά καθήκοντα του σχηματισμού είναι η ρύθμιση των λειτουργιών του αυτόνομου νευρικού συστήματος. Αυτό σημαίνει ότι εμπλέκεται άμεσα με αυτές που συνήθως αναφέρονται ως ασυνείδητες λειτουργίες. Βοηθά στην αυτόματη ρύθμιση του καρδιακού παλμού, της αναπνοής και της διαδικασίας πέψης της τροφής στο γαστρεντερικό σωλήνα. Ως εκ τούτου, το δίκτυο είναι επίσης κλειδί για τη διαδικασία αποβολής και βοηθά στη ρύθμιση των διαδικασιών ούρησης και αφόδευσης.
Η ανάπτυξη βλαβών στο εγκεφαλικό στέλεχος και ο παραμέσος δικτυωτός σχηματισμός μπορεί να έχει δραστική επίδραση στον τρόπο με τον οποίο ο σχηματισμός ρυθμίζει διάφορα συστήματα σε όλο το σώμα. Δεδομένου ότι εμπλέκεται στη διατήρηση της συνείδησης, η βλάβη στο εγκεφαλικό στέλεχος και στον μεσεγκέφαλο είναι πιθανό να αναστείλει την ικανότητά του να ελέγχει την εγρήγορση καθώς και τα πρότυπα ύπνου. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε καταστάσεις όπου το άτομο χάνει τις αισθήσεις του εντελώς, βυθίζοντας σε κωματώδη κατάσταση. Οι βλάβες μπορεί επίσης να επηρεάσουν την ικανότητα συγκέντρωσης, καθώς και να επηρεάσουν αρνητικά τη σεξουαλική διέγερση, τα πρότυπα ύπνου και να προκαλέσουν ένα συνεχές αίσθημα κόπωσης. Στις πιο σοβαρές περιπτώσεις, η βλάβη σε αυτή την περιοχή και το εγκεφαλικό στέλεχος μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο.
Επί του παρόντος, οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου έχουν μικρή ικανότητα να επιδιορθώσουν αποτελεσματικά τη βλάβη στον δικτυωτό σχηματισμό. Ενώ υπάρχουν λίγες χειρουργικές επεμβάσεις, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα αποτυχίας και, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι επεμβάσεις δεν είναι σε θέση να επιτύχουν πολλά περισσότερα από μια μερική ανάρρωση. Υπάρχουν εκείνοι που ισχυρίζονται ότι υπέστησαν ζημιές στην περιοχή και αργότερα ανέρρωσαν μόνοι τους, αλλά αυτές οι αναφορές παραμένουν ανέκδοτες και δεν γίνονται ευρέως αποδεκτές από την ιατρική κοινότητα.