Ένας ελεγκτής άρδευσης είναι ο εγκέφαλος ή το κέντρο ελέγχου οποιουδήποτε αποκλειστικού συστήματος άρδευσης κήπου. Αυτή η συσκευή εγκαθίσταται συνήθως ως πρώτο σημείο σε μια διάταξη άρδευσης και καθορίζει ποια μέρη του συστήματος θα ενεργοποιηθούν και πότε. Αυτός ο έλεγχος μπορεί να επιτευχθεί μέσω προγραμματισμένων πληροφοριών που είναι αποθηκευμένες στον ελεγκτή άρδευσης ή από τις εισόδους αισθητήρων υγρασίας στον ίδιο τον κήπο. Οι ελεγκτές μπορεί να είναι απλές συσκευές που διαθέτουν μια ενιαία γραμμή νερού με μερικά σημεία καταιονισμού ή εξαιρετικά πολύπλοκα συστήματα που διαθέτουν μίλια γραμμών νερού και εκατοντάδες εξόδους. Ανάλογα με τον τύπο της εγκατάστασης, ο ελεγκτής άρδευσης μπορεί να είναι ένα μικρό, διακριτικό περίβλημα συνδεδεμένο με μια βρύση κήπου ή μια εξελιγμένη εγκατάσταση που βασίζεται σε υπολογιστή, όπως αυτά που χρησιμοποιούνται για το πότισμα γηπέδων γκολφ και κτημάτων.
Οι περισσότεροι λάτρεις του κήπου θεωρούν ότι το περπάτημα στον κήπο το βράδυ ενώ ποτίζουν παρτέρια είναι μια χαλαρωτική και ευχάριστη εμπειρία. Η εικόνα είναι λίγο διαφορετική για τους πολυάσχολους ιδιοκτήτες σπιτιού που δεν έχουν χρόνο να περιποιούνται τους κήπους τους καθημερινά ή για τους διαχειριστές τοπίου με εκτεταμένες περιοχές για φροντίδα. Ο ελεγκτής άρδευσης μπορεί να κάνει ελαφριά δουλειά για να συμβαδίσει με τις απαιτήσεις ποτίσματος των μεγαλύτερων ή μικρότερων κήπων με πολύ μικρή συμβολή του χειριστή. Αυτοί οι ελεγκτές αποτελούνται γενικά από μια πολλαπλή διανομής που στέλνει νερό σε συγκεκριμένα σημεία μέσω μιας σειράς βαλβίδων. Μια μονάδα ελεγκτή υπαγορεύει ποιες βαλβίδες θα ενεργοποιηθούν και πότε να ποτίζονται διαφορετικές περιοχές ή ζώνες στον κήπο.
Αν και οι περισσότεροι ελεγκτές άρδευσης λειτουργούν με βάση μια κοινή βασική αρχή, οι διεπαφές χρήστη διαφέρουν σημαντικά μεταξύ των μοντέλων. Οι μικρότεροι ελεγκτές αποτελούνται από ένα ενιαίο ερμάριο το οποίο θα έχει τυπικά ένα σετ χειριστηρίων και μια οθόνη υγρών κρυστάλλων (LCD). Τα χειριστήρια επιτρέπουν στο χρήστη να προγραμματίσει εκ των προτέρων τις περιοχές του κήπου που θα ποτίζονται, ποιες ημέρες και για πόσο χρόνο. Οι απλούστερες από αυτές μπορεί να διαθέτουν έξοδο μιας ζώνης, αν και οι περισσότερες επιτρέπουν τον έλεγχο τουλάχιστον τριών ή τεσσάρων διαφορετικών περιοχών στον κήπο. Οι πραγματικοί εύκαμπτοι σωλήνες άρδευσης περνούν μέσω ηλεκτρομαγνητικών βαλβίδων προς αυτές τις ζώνες όπου τερματίζονται με σημεία σταγόνας, κεφαλές ψεκασμού ή μηχανικούς αναδυόμενους εκτοξευτήρες.
Οι ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες συνήθως βρίσκονται κοντά στο ερμάριο του ελεγκτή άρδευσης για να αποκλείεται η ανάγκη για μεγάλες διαδρομές καλωδίων. Στη συνέχεια, οι έξοδοι μεταγωγής βαλβίδων εκτελούνται από τον ελεγκτή στις βαλβίδες. Όταν το πρόγραμμα ελεγκτή ή ο χρονοδιακόπτης διαβάζει μια σημαία ποτίσματος ζώνης, θα στείλει στην κατάλληλη βαλβίδα ένα ηλεκτρικό σήμα και η περιοχή θα ποτίζεται μέχρι ο ελεγκτής να απενεργοποιήσει ξανά τη βαλβίδα. Οι σημαίες ή τα σήματα ενεργού χρόνου ποτίσματος μπορεί να είναι μια απλή καρτέλα σε ένα μηχανικό χρονόμετρο, μέρος ενός ενσωματωμένου προγράμματος ή ακόμα και μια εξωτερική είσοδος. Αυτές οι εξωτερικές εισροές παρέχονται συχνά από αισθητήρες υγρασίας που τοποθετούνται στις διάφορες ζώνες άρδευσης.
Τα μεγαλύτερα συστήματα, όπως αυτά που χρησιμοποιούνται σε κτήματα και γήπεδα γκολφ, είναι πολύ πιο περίπλοκα και συχνά λειτουργούν από έναν υπολογιστή σε μια κεντρική εγκατάσταση ελέγχου. Η βασική αρχή παραμένει η ίδια, αν και οι είσοδοι του χρήστη ή οι εξωτερικές μετρήσεις αισθητήρων ελέγχουν μια σειρά βαλβίδων για την άρδευση ορισμένων ζωνών σε συγκεκριμένους χρόνους. Η κύρια διαφορά μεταξύ αυτών και των μικρότερων συστημάτων είναι το μέγεθος της περιφερειακής λειτουργικότητας. Αυτές οι λειτουργίες μπορεί να περιλαμβάνουν διαγνωστικές αναφορές, γραφικές αναπαραστάσεις της κατάστασης ζώνης, αυξημένη ευελιξία όσον αφορά τον έλεγχο της ζώνης, ακόμη και ενσωμάτωση διαδικτυακής υπηρεσίας καιρού.