Ο ενδοσκελετός είναι ένας σκελετός με βάση οστό ή χόνδρο που υπάρχει εξ ολοκλήρου μέσα στο σώμα ενός ζώου. Όλα τα σπονδυλωτά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, έχουν ενδοσκελετούς. Τα εχινόδερμα – μια κατηγορία που περιλαμβάνει αστερίες και μερικές θαλάσσιες ανεμώνες – έχουν επίσης αυτού του είδους τη δομή των οστών. Χαρακτηρίζεται από μια σπονδυλική στήλη από την οποία εκτείνονται τα οστά, προστατεύοντας τα εσωτερικά όργανα του ζώου από μέσα.
Αν και δεν είναι ποτέ ορατό σε ένα ζώο από έξω, ο ενδοσκελετός είναι ωστόσο μια ουσιαστική πτυχή της ανατομίας των ζώων. Περιέχεται εντελώς μέσα στο σώμα και μεγαλώνει καθώς μεγαλώνει το ζώο. Αυτό το κάνει διαφορετικό από έναν εξωσκελετό από πολλές απόψεις.
Πολλά έντομα και καρκινοειδή έχουν εξωσκελετούς, οι οποίοι είναι σκληρές δομές που μοιάζουν με κέλυφος και καλύπτουν το σώμα από έξω. Αυτές οι δομές είναι στατικές, πράγμα που σημαίνει ότι δεν αναπτύσσονται. Τα ζώα με εξωσκελετούς είτε παραμένουν σε σταθερό μέγεθος καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους είτε λιώνουν τους παλιούς εξωσκελετούς τους για να δημιουργήσουν εντελώς καινούργιους καθώς μεγαλώνουν.
Αντίθετα, οι ενδοσκελετοί είναι μόνιμα μέρη του σώματος των σπονδυλωτών. Ο ενδοσκελετός αρχίζει να αναπτύσσεται στο εμβρυϊκό στάδιο. Τα οστά των μωρών ζώων είναι συχνά κατασκευασμένα από χόνδρο στην αρχή και μετά μετατρέπονται σε οστά με την πάροδο του χρόνου μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως οστεοποίηση. Καθώς το ζώο μεγαλώνει, τα οστά δυναμώνουν, πυκνώνουν και επιμηκύνονται μέχρι να φτάσουν στο πλήρες μέγεθος.
Το σκελετικό σύστημα των σπονδυλωτών χαρακτηρίζεται από αρκετά εύκολα αναγνωρίσιμα μέρη. Πρώτα είναι η σπονδυλική στήλη. Όλοι οι ενδοσκελετοί είναι χτισμένοι γύρω από μια στοιβασμένη ράχη από ενωμένους δίσκους που σχηματίζονται ως μια στήλη που στεγάζει το κεντρικό νευρικό σύστημα του ζώου.
Στην κορυφή της σπονδυλικής στήλης βρίσκεται ένα κρανίο, το οποίο στεγάζει τον εγκέφαλο. Η μόνη εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα συμβαίνει με τα εχινόδερμα. Τα εχινόδερμα δεν έχουν κρανία ή εγκέφαλο. Οι κινήσεις τους ελέγχονται πλήρως από το κεντρικό νευρικό τους σύστημα.
Τα άκρα, τα πτερύγια και οποιαδήποτε άλλα άκρα εκτείνονται επίσης από τη σπονδυλική στήλη. Στα περισσότερα ζώα, ο ενδοσκελετός καλύπτεται από μύες, συνδέσμους και ιστούς. Αυτά τα καλύμματα επιτρέπουν στον ενδοσκελετό να παίζει σημαντικό ρόλο στην κίνηση του σώματος και στον έλεγχο του κινητήρα. Η δομή των οστών που παρέχει ο ενδοσκελετός επιτρέπει στο σώμα να στέκεται, να κάθεται, να λυγίζει και να κολυμπά με ακρίβεια.
Η προστασία των οργάνων είναι εξίσου σημαντική λειτουργία του ενδοσκελετού. Τα σώματα των σπονδυλωτών ρυθμίζονται από ένα περίπλοκο σύστημα εσωτερικών οργάνων, συμπεριλαμβανομένων καρδιών, πνευμόνων, νεφρών και συκωτιού. Ο ενδοσκελετός προστατεύει αυτά τα όργανα από βλάβες προστατεύοντάς τα με ένα «κλουβί» οστών των πλευρών.
Τα εχινόδερμα αποτελούν και πάλι εξαίρεση, καθώς αυτά τα ζώα στερούνται σε μεγάλο βαθμό εσωτερικά όργανα. Η εσωτερική τους δομή βασίζεται συνήθως γύρω από ένα σύστημα υδραυλικών θαλάμων και καναλιών, τα οποία μεταφέρουν υγρά και θρεπτικά συστατικά σε όλο το σώμα. Αυτοί οι εσωτερικοί θάλαμοι μοιάζουν με τις εσωτερικές λειτουργίες ενός υδροστατικού σκελετού, ο οποίος είναι μια εύκαμπτη, γεμάτη με ρευστό κοιλότητα που βοηθά τα ζώα με μαλακό σώμα όπως οι γαιοσκώληκες να κινούνται. Η κύρια διαφορά μεταξύ του σκελετού ενός εχινόδερμου και ενός υδροσκελετού είναι η ασβεστοποιημένη δομή των οστών.