Επιταχυντικό είναι κάθε ουσία που επιταχύνει μια διαδικασία, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο ειδικά για να αναφερθούν σε ουσίες που συμβάλλουν στην εξάπλωση των πυρκαγιών. Οι επιταχυντές πυρκαγιάς περιλαμβάνουν πράγματα όπως υδρογονάνθρακες, χαρτί, πλαστικά και άλλα υλικά που μπορεί να προκαλέσουν την ταχύτερη εξάπλωση της πυρκαγιάς ή να καεί πιο έντονα από ό,τι θα έκανε διαφορετικά. Στη διερεύνηση εμπρησμού, η ανίχνευση επιταχυντών είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς η παρουσία μιας τέτοιας ουσίας θα πρέπει να αποδειχθεί για να χαρακτηριστεί η φωτιά ως εμπρησμός.
Όταν ένας επιταχυντής είναι παρών σε ένα σημείο πυρκαγιάς, συμβάλλει σημαντικά στην ταχύτητα με την οποία κινείται η φωτιά και στο πόσο ζεστό καίει η φωτιά. Χωρίς επιταχυντή, οι περισσότερες φωτιές καίγονται σε σχετικά χαμηλές θερμοκρασίες. Ενώ αυτές οι θερμοκρασίες είναι αρκετά υψηλές ώστε να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά και να σκοτώσουν όλους τους ζωντανούς οργανισμούς που πιάνονται στη φωτιά, συνήθως δεν είναι αρκετά ζεστές για να κάνουν πράγματα όπως το λιώσιμο σκληρών μετάλλων. Παρουσία ενός επιταχυντή, ωστόσο, μια πυρκαγιά έχει αυτό που είναι γνωστό ως υψηλότερος ρυθμός απελευθέρωσης θερμότητας, που σημαίνει ότι η φωτιά καίγεται πολύ ζεστά, προκαλώντας ουσιαστικά μεγαλύτερη ζημιά στην τοποθεσία.
Ένα επιταχυντικό μπορεί επίσης να προκαλέσει έκρηξη, συνήθως μέσω μιας συσσώρευσης ατμών που αναφλέγεται όταν η φωτιά φτάνει σε αυτό. Η εκρηκτική φύση των επιταχυντών έχει μερικές φορές κυριολεκτικά ανατιναχτεί στα πρόσωπα των εμπρηστών, καθώς μια φωτιά μπορεί να ανάψει εκρηκτικά πριν κάποιος προετοιμαστεί πλήρως γι’ αυτήν. Τα πτώματα των εμπρηστών εντοπίζονται μερικές φορές στις φωτιές που έβαλαν, ως αποτέλεσμα. Οι χαρακτηριστικές εκρήξεις ορισμένων επιταχυντών είναι μερικές φορές μια βασική ένδειξη για τους επιθεωρητές πυρκαγιάς, οι οποίοι μπορεί να είναι σε θέση να πουν ότι μια φωτιά είναι εμπρησμός ενώ ακόμα καίει, χάρη στις εκρήξεις, την υψηλή θερμότητα και την ταχεία εξάπλωση.
Οι ερευνητές εμπρησμών μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια σειρά εργαλείων για να εντοπίσουν επιταχυντές σε μια τοποθεσία. Οι επιταχυντές αφήνουν διακριτές χημικές υπογραφές που μπορούν να ανιχνευθούν από τη μύτη ενός εμπρηστικού σκύλου, για παράδειγμα, και μερικές φορές προφανείς φυσικές ενδείξεις μπορεί να δείξουν ότι υπάρχει επιταχυντής. Μόλις αποδειχθεί η χρήση ενός επιταχυντή, μια φωτιά μπορεί να ταξινομηθεί ως εμπρησμός, ανοίγοντας μια έρευνα για να προσδιοριστεί ποιος έβαλε τη φωτιά και γιατί.
Εκτός από τη σκόπιμη εισαγωγή σε μια τοποθεσία με σκοπό την πρόκληση πυρκαγιάς, ένας επιταχυντής μπορεί επίσης να εμφανιστεί φυσικά ή να εισαχθεί τυχαία. Ιστορικά, ορισμένα πλαστικά δρούσαν ως επιταχυντές, εκτοξεύοντας ατμούς που θα μπορούσαν να αναφλεγούν επικίνδυνα, και ορισμένες πολύ σοβαρές πυρκαγιές προκλήθηκαν από την παρουσία τέτοιων ατμών σε σπίτια, ξενοδοχεία και επιχειρήσεις. Ορισμένες κόλλες, διαλύτες και χρώματα μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως επιταχυντικά, γι’ αυτό είναι σημαντικό να διασφαλίζετε ότι τέτοια πράγματα στεγνώνουν καλά όταν εφαρμόζονται.