Ένας μίνι δορυφόρος είναι ένα μικρό μέρος του μακρομορίου δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) που είναι υπεύθυνο για την κωδικοποίηση και τη μεταφορά ανθρώπινων γενετικών χαρακτηριστικών. Αυτό το μόριο αποτελείται από μια δομή που μοιάζει με κλίμακα από εναλλασσόμενα ζεύγη βάσεων μορίων φωσφορικού και δεοξυριβόζης. Στην περίπτωση ενός μίνι δορυφόρου, υπάρχουν συχνά μόνο 10 έως 60 ζεύγη βάσεων, αλλά μερικές φορές μπορεί να υπάρχουν 100 ή περισσότερα. Αυτοί οι μικροδορυφόροι είναι γνωστό ότι υπάρχουν σε περισσότερες από 1,000 θέσεις στο ανθρώπινο γονιδίωμα, το οποίο κωδικοποιεί όλα τα γενετικά χαρακτηριστικά ενός οργανισμού.
Το πρώτο μόριο μίνι δορυφόρου ανακαλύφθηκε από τους AR Wyman και R. White στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) στις Ηνωμένες Πολιτείες, το 1980. Αυτό οδήγησε στη χρήση τους για την πρακτική της λήψης δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA στην εγκληματολογία από νωρίς. Αργότερα ανακαλύφθηκε ότι είναι υπερμεταβλητά ή υπερμεταβλητά, με βασικό μέσο ποσοστό μετάλλαξης έως και 20%. Αυτό ταξινόμησε τον μίνι δορυφόρο ως την πιο ασταθή περιοχή του ανθρώπινου γονιδιώματος.
Υπάρχουν επίσης μικροδορυφορικά τμήματα DNA, όπου οι γενετικές αλληλουχίες αποτελούνται μόνο από δύο έως πέντε ζεύγη βάσεων. Λόγω του γεγονότος ότι τόσο οι μικροδορυφορικές δομές όσο και οι μικροδορυφορικές δομές είναι πολύ μεταβλητές και έχουν υψηλά ποσοστά μετάλλαξης, χρησιμοποιούνται συχνά σε μια ποικιλία ερευνών. Οι σκοποί για τους οποίους χρησιμοποιούνται περιλαμβάνουν τη νομική ταυτοποίηση των γενετικών γονέων ενός ατόμου, τη χαρτογράφηση γενετικών παραλλαγών στον ανθρώπινο πληθυσμό και τη μελέτη του καρκίνου. Οι μεγάλες συστοιχίες μίνι δορυφόρων που έχουν μήκος πάνω από 100 ζεύγη βάσεων θεωρούνται πολύ ασταθείς. Έρευνα σε ποντίκια έδειξε ότι έχουν ποσοστό μετάλλαξης έως και 100%, ειδικά στο τμήμα της παρεγκεφαλίδας του εγκεφάλου.
Ο λόγος που το μίνι δορυφορικό DNA θεωρείται εγγενώς ασταθές είναι ότι είναι μια επαναλαμβανόμενη αλληλουχία ζευγών βάσεων DNA που δεν φαίνεται να κωδικοποιεί κανένα εκφρασμένο γενετικό χαρακτηριστικό. Αυτά τα μικροδορυφορικά μόρια υπάρχουν σε μια μεγάλη ποικιλία ζώων και άλλων οργανισμών, όπως τα βακτήρια. Όπως τα εσώνια, τα οποία είναι επίσης μη κωδικοποιητικά τμήματα του DNA, το μίνι δορυφορικό DNA δεν εξυπηρετεί καμία κατανοητή λειτουργία. Έχουν, ωστόσο, συσχετιστεί με διαταραχές όπως η νόσος του Huntington και διάφοροι καρκίνοι.
Ένας πιθανός σκοπός για το μικροδορυφορικό DNA μπορεί να είναι ο ρόλος που παίζουν εκεί που υπάρχουν στο άκρο των τελομερών. Ένα τελομερές είναι ένα τμήμα DNA στο άκρο ενός χρωμοσώματος που χρησιμεύει για την προστασία του χρωμοσώματος από βλάβη και από απώλεια γενετικών κωδικοποιητικών αλληλουχιών που χρησιμοποιούνται στη διαδικασία της κυτταρικής διαίρεσης. Η βράχυνση των τελομερών είναι γνωστό ότι συμβάλλει στη διαδικασία γήρανσης και τα εργαστηριακά πειράματα για την επέκταση του μήκους των τελομερών κατέστησαν δυνατή τη διατήρηση των κυττάρων υγιή πέρα από την κανονική διάρκεια ζωής τους. Στην πραγματικότητα, το ένζυμο τελομεράση που διατηρεί τα τελομερή ενεργοποιείται και από τα καρκινικά κύτταρα, δίνοντάς τους ένα επίπεδο εικονικής αθανασίας.