Ο εθελοντισμός, ή οι εθελοντικές διακοπές, είναι μια σχετικά νέα μορφή ταξιδιού όπου οι συμμετέχοντες περνούν τις διακοπές τους βοηθώντας τις προσπάθειες της τοπικής κοινότητας. Η τάση έχει αποκτήσει δημοτικότητα από το τσουνάμι του 2004 που κατέστρεψε μεγάλο μέρος της νοτιοανατολικής Ασίας και τώρα έχει εξαπλωθεί παγκοσμίως ως μια ενδιαφέρουσα παραλλαγή στα τυπικά ταξίδια. Ο εθελοντισμός μπορεί να είναι ένας υπέροχος τρόπος για να δείτε τον κόσμο ενώ κάνετε φιλανθρωπικό έργο και μια ευκαιρία να αποκτήσετε σε βάθος γνώση για τους τοπικούς πολιτισμούς που οι τακτικοί τουρίστες δεν θα δουν ποτέ.
Οι εργασίες που εκτελούνται σε ταξίδια εθελοντισμού ποικίλλουν από τοποθεσία σε τοποθεσία, ανάλογα με το τι χρειάζεται στην κοινότητα. Μερικοί εθελοντές παρέχουν γεωργική ή περιβαλλοντική βοήθεια κατά τη διάρκεια της παραμονής τους, εργάζονται για την αναφύτευση δασών και λιβαδιών ή βοηθώντας στην έρευνα πληθυσμών άγριων ζώων. Άλλοι συμμετέχουν σε ανθρωπιστική εργασία, χτίζουν σπίτια και αναπαλαιώνουν ορφανοτροφεία και νοσοκομεία, ή συνεργάζονται με ιατρικές κλινικές για να παρέχουν τις απαραίτητες προμήθειες και φροντίδα. Για όσους έχουν ιατρική εκπαίδευση, κατασκευαστική εμπειρία ή προηγούμενη ανθρωπιστική εργασία, μπορεί να υπάρχουν ειδικές ευκαιρίες εθελοντισμού για να αξιοποιήσετε στο έπακρο τις δεξιότητές σας. Η εργασία μπορεί να είναι εντατική και δύσκολη, αλλά συχνά δίνεται προσοχή ώστε οι εθελοντές να έχουν ξεκούραση και ελεύθερο χρόνο για να απολαύσουν επίσης το περιβάλλον τους.
Παρόλο που δεν πληρώνεστε για την εργασία σας, οι οργανισμοί που ναυλώνουν εθελοντικές ταξιδιωτικές διακοπές προσφέρουν συχνά πολύ μειωμένες τιμές σε τοπικά καταλύματα και εστιατόρια. Ορισμένα τουριστικά πακέτα προσφέρουν ειδικές ημερήσιες εκδρομές ή ευκαιρίες να παρακολουθήσετε τοπικές εκδηλώσεις ως μέρος του προγράμματός σας. Ενώ τα ταξίδια εθελοντισμού γίνονται κυρίως για να προσφέρουν βοήθεια, πολλοί άνθρωποι είναι επίσης ενθουσιασμένοι με την ικανότητα να ταξιδεύουν με λιγότερα χρήματα και να απολαμβάνουν επίσης λίγο ελεύθερο χρόνο.
Εκτός από τη μείωση της τιμής για τους εθελοντές ταξιδιώτες, αρκετοί άλλοι παράγοντες καθιστούν τον εθελοντισμό μια ενδιαφέρουσα ευκαιρία. Μπορεί να είναι μια τεράστια ευκαιρία δέσμευσης για οικογένειες ή ομάδες φίλων, καθώς πολλές εκδρομές ενθαρρύνουν να φέρετε πολλά άτομα μαζί σας στο ταξίδι σας. Αυτή η μέθοδος ταξιδιού θα σας δώσει επίσης την ευκαιρία να αλληλεπιδράσετε με τους ντόπιους κατοίκους και να μάθετε για την κουλτούρα και τη ζωή των κατοίκων εκτός των τυπικών τουριστικών περιοχών των ξενοδοχείων και των φανταχτερών εστιατορίων. Για πολλούς, η μεγαλύτερη κλήρωση είναι η ευκαιρία να δωρίσετε το χρόνο και τις ικανότητές σας σε έναν αξιόλογο σκοπό.
Ο εθελοντισμός γνώρισε μια έκρηξη δημοτικότητας από το ασιατικό τσουνάμι του 2004 και τον τυφώνα Κατρίνα το 2005. Οι καταστροφικές συνέπειες αυτών των καταστροφών σε περιοχές γνωστές για τον τουρισμό έδωσαν στους ταξιδιώτες μια νέα προοπτική για τις διακοπές, αφήνοντας πολλούς να θέλουν να βοηθήσουν στην αποκατάσταση αυτών των περιοχών καθώς και να επισκεφθούν ως τουρίστες. Από τότε, αυτή η μορφή ταξιδιού έχει ανθίσει παγκοσμίως, προσελκύοντας εκατομμύρια ταξιδιώτες να απολαύσουν τις διακοπές τους με έναν εντελώς νέο τρόπο. Πολλοί μεγάλοι ταξιδιωτικοί οργανισμοί προσφέρουν τώρα μια ευρεία επιλογή από εθελοντικά ταξιδιωτικά πακέτα, δίνοντας στους ατρόμητους τυχοδιώκτες την ευκαιρία να δουν τον κόσμο, να μάθουν νέα πράγματα και να αφήσουν τον τόπο των διακοπών τους λίγο καλύτερα για την επίσκεψή τους.