Ο εξατμιστής είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τον διαχωρισμό κάποιου είδους διαλύτη από ένα μείγμα υλικών. Τα διαλύματα πρέπει να διασπαστούν σε πιο καθαρές ενώσεις, έτσι οι εξατμιστές θα αφαιρέσουν το ανεπιθύμητο συστατικό με μια ποικιλία μέσων. Τις περισσότερες φορές, η συσκευή χρησιμοποιείται για τη λήψη νερού από κάποιο είδος μείγματος, όπως το αλατούχο νερό. Ωστόσο, η εφαρμογή μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στον διαχωρισμό υγρών από στερεά με σκοπό την απομόνωση του στερεού.
Βασικά, οι εξατμιστές χρησιμοποιούνται ως μέρος της συνολικής επεξεργασίας ουσιών στον τομέα της επιστήμης των υλικών. Πιο εύκολα, θεωρούνταν ως ένα από τα στάδια της παραγωγής χημικών ή τροφίμων. Οι εξατμιστές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη συμπύκνωση και τον καθαρισμό διαλυμάτων με στόχο τον περιορισμό του όγκου των τελικών προϊόντων και την απομάκρυνση των ακαθαρσιών για ασφαλέστερη αποθήκευση και κατανάλωση. Με αυτόν τον τρόπο, το κόστος που σχετίζεται με τη μεταφορά και την επεξεργασία υλικών μεγαλύτερου όγκου μπορεί να μετριαστεί με απλή εξάτμιση των υγρών από ένα προϊόν.
Η διαδικασία της εξάτμισης είναι διαφορετική από την ξήρανση, λόγω του γεγονότος ότι το τελικό προϊόν μπορεί να διατηρήσει έναν ορισμένο όγκο συγκέντρωσης. Για τη δημιουργία αυτού του εφέ χρησιμοποιούνται πολλοί διαφορετικοί τύποι εξατμιστήρων. Ένας εξατμιστής αέρα χρησιμοποιεί θερμότητα για να διεγείρει τα μόρια μέσα σε ένα προϊόν, αναγκάζοντας το υγρό να φύγει από το υλικό και να εισέλθει στον περιβάλλοντα αέρα, αφήνοντας μόνο ένα συμπύκνωμα. Ένας εξατμιστής κενού χρησιμοποιεί την έννοια της αναγκαστικής αφαίρεσης υγρού, δημιουργώντας μια μονάδα περιορισμού υπό πίεση που διαχωρίζει φυσικά τους διαλύτες. Χρησιμοποιώντας μια παρόμοια ιδέα, ένας εξατμιστής ψυγείου προκαλεί την απομάκρυνση του υγρού χρησιμοποιώντας τις φυσικές τεχνικές αφυδάτωσης του κρύου, γνωστές ως κρυστάλλωση.
Υπάρχει μια σειρά προβλημάτων με τη χρήση ενός εξατμιστή, τα οποία παρατηρούνται πιο εύκολα στη βιομηχανία τροφίμων. Ανάλογα με το περιεχόμενο του υλικού που εξατμίζεται, η συνολική απόδοση ενός εξατμιστή μπορεί να ποικίλλει. Το ιξώδες έχει επίσης μια εναλλασσόμενη επίδραση στο ίδιο το μηχάνημα, απαιτώντας διαφορετικά επίπεδα πίεσης και ισχύος για την άντληση υλικών κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Οι σκληρές εναποθέσεις μπορεί να προκαλέσουν ρύπανση, μπορεί να αναπτυχθεί υπερβολικός αφρός λόγω θέρμανσης και οι όξινες ενώσεις συχνά υποφέρουν από διάβρωση.
Πολλές διαφορετικές εταιρείες παράγουν εξατμιστές σχεδιασμένους για μια μεγάλη ποικιλία χρήσεων. Εκτός από τη βιομηχανία τροφίμων, οι εξατμιστές χρησιμοποιούνται στον κλιματισμό, τη θέρμανση και την παραγωγή χημικών. Τα αυτοκίνητα που χρησιμοποιούν εξατμιστήρες για τον καθαρισμό του πετρελαίου και τα πλοία διαθέτουν συστήματα εξατμιστήρων για τη διατήρηση του πόσιμου νερού στα μέλη του πληρώματος. Κάθε μία από αυτές τις διαφορετικές συσκευές διατίθεται σε μεγάλη γκάμα μεγεθών και σχημάτων.