Ο αποστακτήρας αιθανόλης είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τον διαχωρισμό της αιθυλικής αλκοόλης από το νερό και άλλες ουσίες. Αυτό γίνεται μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται απόσταξη. Η απόσταξη θερμαίνει ένα μείγμα σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία. Σε αυτό το σημείο, είτε μια ουσία στο μείγμα θα βράσει και θα γίνει αέριο είτε και οι δύο ουσίες θα μετατραπούν σε αέριο. Σε ένα απλό αποστακτήριο, αυτό το αέριο στη συνέχεια απομακρύνεται από το μείγμα και ψύχεται. Εάν και οι δύο ουσίες βρίσκονται στο αέριο, η ουσία με το υψηλότερο σημείο βρασμού συνήθως ψύχεται και διαχωρίζεται πρώτη ενώ η άλλη ουσία συνεχίζει περαιτέρω μέσω του αποστακτήρα. Ένα μείγμα μπορεί να χρειαστεί να αποσταχθεί πολλές φορές για να αποκτήσει υψηλό επίπεδο καθαρότητας.
Η αιθανόλη είναι αλκοόλη. Κάθε μόριο αιθανόλης έχει δύο άτομα άνθρακα, έξι άτομα υδρογόνου και ένα άτομο οξυγόνου. Η αιθανόλη έχει χαμηλότερο σημείο βρασμού από το νερό, που σημαίνει ότι γίνεται αέριο σε χαμηλότερη θερμοκρασία. Δημιουργείται κυρίως από τη μαγιά μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται ζύμωση. Έχει πολλές χρήσεις, αλλά οι δύο για τις οποίες είναι περισσότερο γνωστό είναι για καύσιμα και για ανθρώπινη κατανάλωση.
Όταν χρησιμοποιείται ως καύσιμο, η αλκοόλη μπορεί είτε να χρησιμοποιηθεί σε καθαρή μορφή είτε να αναμιχθεί με άλλες χημικές ουσίες. Αυτές οι μορφές καυσίμου περιλαμβάνουν την παραδοσιακή βορειοαμερικανική βενζίνη που αναμιγνύεται με ένα μικρό ποσοστό αιθανόλης, το καύσιμο E85 που είναι περίπου 85 τοις εκατό αιθυλική αλκοόλη και την καθαρή αιθανόλη που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε εξειδικευμένα οχήματα. Όταν καταναλώνεται από τον άνθρωπο, η αιθανόλη αναμιγνύεται σχεδόν πάντα με άλλες ουσίες. Είναι το κύριο αλκοόλ στην μπύρα, το κρασί, το σκληρό ποτό και άλλα αλκοολούχα ποτά.
Η αιθανόλη συχνά δεν είναι στην επιθυμητή μορφή της όταν παράγεται για πρώτη φορά. Αυτό συμβαίνει επειδή η αιθυλική αλκοόλη δημιουργείται μέσω της ζύμωσης. Η διαδικασία της ζύμωσης έχει ως αποτέλεσμα ένα μείγμα αλκοόλης, νερού και άλλων ουσιών. Αυτό το μείγμα έχει πολύ χαμηλό ποσοστό αιθυλικής αλκοόλης μέσα του. Για να φτάσει σε υψηλότερο επίπεδο, το μείγμα υποβάλλεται σε διάφορες διαδικασίες. Η διαδικασία που οδηγεί στο υψηλότερο ποσοστό αιθανόλης ονομάζεται απόσταξη.
Η απόσταξη αιθανόλης γίνεται με χρήση αποστακτήρα αιθανόλης. Ένα ακόμα που χρησιμοποιείται ειδικά για την αιθανόλη θερμαίνεται και ψύχεται έτσι ώστε η αιθανόλη να διαχωρίζεται από το νερό και άλλες ουσίες με τις οποίες αναμιγνύεται. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι αυτών των αποστακτηρίων αιθανόλης, αλλά όλοι λειτουργούν με την ίδια βασική αρχή βρασμού και ψύξης του μείγματος.
Η απλούστερη μοντέρνα ακόμα αιθανόλη είναι μια κατσαρόλα. Οι αποστακτήρες κατσαρόλας ζεσταίνουν μια παρτίδα υγρού που περιέχει αλκοόλ σε μια μεγάλη κατσαρόλα. Οι ατμοί που απελευθερώνονται από το θερμαινόμενο υγρό περιέχουν μεγαλύτερο ποσοστό αλκοόλης από το μείγμα επειδή το αλκοόλ έχει υψηλότερο σημείο βρασμού. Αυτοί οι ατμοί ταξιδεύουν σε έναν μεγάλο σωλήνα που ονομάζεται στήλη. Καθώς ο ατμός ψύχεται στη στήλη, το νερό υγροποιείται από τους ατμούς και πέφτει πίσω στο δοχείο. Ο υπόλοιπος ατμός περιέχει ακόμη υψηλότερο ποσοστό αλκοόλης και στη συνέχεια ψύχεται και συλλέγεται σε άλλο δοχείο.
Ένας άλλος τύπος ακόμη αιθανόλης είναι αυτός που χρησιμοποιεί κλασματική απόσταξη. Στην κλασματική απόσταξη, η στήλη περιέχει είτε πλάκες είτε υλικό συσκευασίας. Καθώς ο ατμός που περιέχει αλκοόλ ανεβαίνει μέσα από τη στήλη, συμπυκνώνεται συνεχώς καθώς έρχεται σε επαφή με τις ψυχρότερες πλάκες και το υλικό συσκευασίας. Οι ατμοί από κάτω κάνουν το υγρό πιο πάνω στη στήλη να γίνει αέριο για άλλη μια φορά, αλλά το αέριο περιέχει υψηλότερο ποσοστό αλκοόλης από πριν. Μόλις το αέριο βγει από τη στήλη, περιέχει πολύ υψηλό ποσοστό αλκοόλ.
Οι κατασκευαστές μπορούν να είναι πολύ έξυπνοι και είναι γνωστό ότι χρησιμοποιούν άλλους τύπους αποστακτηρίων και υβριδικών συστημάτων για να λάβουν υψηλότερες συγκεντρώσεις αλκοόλ. Αποστακτήρες κενού, αποστακτήρες ατμού, ακόμη και εξατμιστές έχουν χρησιμοποιηθεί όλα για την εξαγωγή αλκοόλ. Μερικοί από αυτούς τους τύπους αποστακτηρίων χρησιμοποιούνται έτσι ώστε οι γεύσεις να διατηρούνται στο μείγμα αλκοόλης που προκύπτει. Άλλες φορές, αυτοί οι αποστακτήρες χρησιμοποιούνται για να αυξήσουν την ταχύτητα της απόσταξης, να διαχωρίσουν πιο επικίνδυνες χημικές ουσίες ή απλώς επειδή ο κατασκευαστής αποστακτήρα θέλει να δοκιμάσει ένα πιο ενδιαφέρον σχέδιο.