Ως δραπέτης μπορεί να σημαίνει ένα άτομο που προσπαθεί να ξεφύγει από τη δικαιοσύνη ή ένα άτομο που προσπαθεί να ξεφύγει από μια ανεπιθύμητη κατάσταση. Ο όρος συνήθως ισχύει για ένα άτομο που καταδιώκεται ενεργά από μια υπηρεσία επιβολής του νόμου, αλλά μπορεί να ισχύει μεταφορικά σε οποιαδήποτε κατάσταση καταδιώκεται ένα άτομο. Μια λιγότερο γνωστή χρήση της λέξης είναι όταν ένα άτομο προσπαθεί να φύγει από μια κατάσταση όπου μπορεί πραγματικά να πέσει θύμα, όπως ένας φυγάς από τον κομμουνισμό. Υπό αυτή την έννοια, ο όρος είναι σχεδόν ίδιος με τον πρόσφυγα.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα άτομο γίνεται φυγάς όταν δεν εμφανιστεί σε μια ημερομηνία δικαστηρίου. Συνήθως, αυτά τα άτομα βγαίνουν από τη φυλάκιση καταβάλλοντας κάποιο είδος εγγύησης ή ίσως αποφυλακίζονται με δική τους αναγνώριση. Όταν έρθει η ώρα να εμφανιστούν στο δικαστήριο για προδικαστικές προτάσεις, δίκη ή καταδίκη, αποτυγχάνουν να εμφανιστούν. Συχνά, το άτομο γνωρίζει την ημερομηνία του δικαστηρίου και αποφασίζει συνειδητά να μην εμφανιστεί.
Μόλις το άτομο με την ημερομηνία του δικαστηρίου δεν εμφανιστεί, το δικαστήριο εκδίδει συχνά ένταλμα σύλληψης για το άτομο. Εάν το άτομο παραδοθεί και εξηγήσει τις περιστάσεις στον δικαστή, ο δικαστής μπορεί να ορίσει νέα ημερομηνία δικαστηρίου με τους ίδιους όρους αποφυλάκισης. Πολλές φορές, το άτομο παραμένει ελεύθερο, με αποτέλεσμα τα δικαστήρια να ζητήσουν από τις αρχές επιβολής του νόμου να προσαγάγουν το άτομο με τη βία.
Ανάλογα με το εν λόγω έγκλημα, οι αρχές επιβολής του νόμου μπορούν ή όχι να πραγματοποιήσουν ενεργή αναζήτηση για έναν δραπέτη. Πολλοί πιάνονται σε πράγματα όπως οι συνήθεις στάσεις κυκλοφορίας. Όταν οι αστυνομικοί κάνουν έναν γρήγορο έλεγχο ιστορικού χρησιμοποιώντας την άδεια του υποκειμένου, εμφανίζονται τα εκκρεμή εντάλματα σύλληψης και το άτομο τίθεται στη συνέχεια υπό κράτηση.
Σε περιπτώσεις όπου ένας δραπέτης αποτελεί αντικείμενο συγκεντρωμένου ανθρωποκυνηγητού, πολλές υπηρεσίες επιβολής του νόμου ειδοποιούνται για την κατάσταση. Σε πολλές περιπτώσεις, η επιβολή του νόμου μπορεί να συνεργαστεί με ιδιωτικούς ερευνητές που προσέλαβε ο δεσμοφύλακας για να συλλάβει τον δραπέτη. Αυτό συμβαίνει επειδή ο δεσμοφύλακας, που έβαλε τα χρήματα που εγγυώνται την εμφάνιση του ατόμου, θα χάσει τα χρήματά του εάν δεν τον πιάσουν. Ένας ιδιωτικός ερευνητής που εργάζεται για τον ομολογητή ονομάζεται κυνηγός επικηρυγμένων. Σε αντίθεση με αυτό που μπορεί να δείχνουν τα τηλεοπτικά προγράμματα, οι περισσότερες συλλήψεις πραγματοποιούνται χωρίς επεισόδια.
Μόλις συλληφθεί εκ νέου ένας δραπέτης, οι πιθανότητες ενός δικαστή να επιτρέψει στο άτομο να επιστρέψει με εγγύηση μπορεί να είναι ελάχιστες. Εάν οριστεί εγγύηση, συχνά ορίζεται σε πολύ υψηλότερο ποσό από την προηγούμενη εγγύηση, διασφαλίζοντας έτσι ότι το εν λόγω άτομο δυσκολεύεται να εκπληρώσει την απαίτηση και ότι θα χάσει περισσότερα εάν δεν εμφανιστεί στο δικαστήριο. Επιπλέον, ένα άτομο που δεν εμφανιστεί στο δικαστήριο θα μπορούσε να αντιμετωπίσει άλλες κατηγορίες, όπως περιφρόνηση του δικαστηρίου.
Οι φυγάδες είναι επίσης άτομα που δραπετεύουν από φυλάκιση, όπως φυλακή ή φυλακή. Η επιβολή του νόμου συχνά δίνει υψηλή προτεραιότητα στη διασφάλιση της ταχείας σύλληψης αυτών των ατόμων. Πολλές φορές, απελπισμένοι εγκληματίες μπορεί να διαπράξουν άλλα εγκλήματα για να αποφύγουν να επιστρέψουν στην κράτηση.