Ένας θηροφύλακας είναι κάποιος που επιβλέπει και διαχειρίζεται πληθυσμούς θηραμάτων και άγριας ζωής. Αυτή η δουλειά είναι αρκετά παλιά. Στον Μεσαίωνα, για παράδειγμα, οι άρχοντες χρησιμοποιούσαν θηροφύλακες, γνωστούς και ως θηροφύλακες, για να επιβλέπουν τα κτήματά τους και να συλλαμβάνουν λαθροθήρες. Πολλοί σύγχρονοι θηροφύλακες εργάζονται για τις αντίστοιχες κυβερνήσεις τους, βοηθώντας στην επιβολή των νόμων που επικρατούν σχετικά με τα θηράματα και την άγρια ζωή, και μερικές φορές εμπλέκονται και σε άλλα καθήκοντα επιβολής του νόμου. Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, οι άνθρωποι εξακολουθούν να εργάζονται ως πιο παραδοσιακοί φύλακες θηραμάτων, διαχειριζόμενοι ζώα σε ιδιωτικές εκτάσεις.
Γενικά, για να γίνει κάποιος φύλακας παιχνιδιών, πρέπει να είναι κάτοχος τετραετούς πτυχίου κολεγίου, ιδανικά σε σχετικό τομέα, αν και όχι απαραίτητα. Οι θηροφύλακες είναι επίσης αξιωματικοί επιβολής του νόμου, επομένως πρέπει να ολοκληρώσουν μια εκπαίδευση επιβολής του νόμου. Όπως πολλοί άλλοι δημόσιοι υπάλληλοι, οι θηροφύλακες κάνουν αίτηση για θέσεις εργασίας δίνοντας εξετάσεις. αν περάσουν τις εξετάσεις, θα γίνουν δεκτοί για συνεντεύξεις.
Η δουλειά ενός φύλακα παιχνιδιών είναι απίστευτα ποικίλη. Οι φύλακες ελέγχουν κυνηγούς και ψαράδες, ερευνούν εγκλήματα άγριας ζωής, αναζητούν λαθροκυνηγούς, διαχειρίζονται πληθυσμούς άγριας ζωής, συγκεντρώνουν άγρια ζώα που έχουν περιπλανηθεί μακριά από το σπίτι τους, συμμετέχουν στην κοινοτική εκπαίδευση, βοηθούν σε προγράμματα διατήρησης και εκτελούν άλλα καθήκοντα επιβολής του νόμου. Επειδή οι θηροφύλακες είναι ορκισμένοι αξιωματικοί της ειρήνης, μπορούν να αναφέρουν άτομα για μια ευρεία γκάμα εγκλημάτων που λαμβάνουν χώρα στις περιοχές που εποπτεύουν, και είναι επίσης σε θέση να διεξάγουν έρευνες, να συλλέγουν στοιχεία και να ερευνούν σπίτια και οχήματα.
Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, οι θηροφύλακες περνούν πολύ χρόνο σε εξωτερικούς χώρους. Πολλοί θηροφύλακες περιπολούν τακτικά τις περιοχές που επιβλέπουν για να παρακολουθούν τα πράγματα στο έδαφος και οι θηροφύλακες στελεχώνουν επίσης σημεία ελέγχου που έχουν σχεδιαστεί για να αποθαρρύνουν τη λαθροθηρία. Επίσης, αλληλεπιδρούν με πολλούς κυνηγούς και ψαράδες, ελέγχοντας για άδειες, διασφαλίζοντας ότι δεν έχουν υπερβεί το νόμιμο όριο αλιευμάτων και βοηθώντας τους σε περίπτωση που αντιμετωπίσουν προβλήματα.
Το να είσαι φύλακας θηραμάτων ή αξιωματικός άγριας ζωής δεν είναι όλη η επιτόπια εργασία, φυσικά. αναπόφευκτα, όπως όλοι οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου, οι φύλακες παιχνιδιών πρέπει να επιστρέψουν στο γραφείο για να υποβάλουν έγγραφα. Ορισμένοι θηροφύλακες εργάζονται επίσης σε εργαστήρια, δοκιμάζοντας αποδεικτικά στοιχεία από το χωράφι, και πολλοί θηροφύλακες βρίσκονται να καταθέτουν στο βήμα των μαρτύρων σε ποινικές υποθέσεις. Τα περιφερειακά τμήματα ψαριών και θηραμάτων προσλαμβάνουν επίσης εξειδικευμένους θηροφύλακες που εργάζονται ως βιολόγοι και περιβαλλοντολόγοι, μεταξύ πολλών άλλων.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι περισσότεροι θηροφύλακες εργάζονται για περιφερειακά τμήματα ψαριών και θηραμάτων. Ως ορκωτοί αξιωματικοί της ειρήνης, θα πρέπει να αντιμετωπίζονται από τους πολίτες ακριβώς όπως οι κανονικοί αστυνομικοί. Για τους πολίτες, οι ικανότητες ενός φύλακα παιχνιδιών μπορεί να προκαλούν σύγχυση. Μερικοί άνθρωποι έχουν τη λανθασμένη εντύπωση ότι οι φύλακες παιχνιδιών μπορούν να ψάξουν χωρίς ένταλμα, για παράδειγμα. Στην πραγματικότητα, οι θηροφύλακες υπόκεινται στους ίδιους νόμους που διέπουν άλλους αξιωματούχους επιβολής του νόμου, οι οποίοι περιλαμβάνουν προστασία από παράνομη έρευνα και κατάσχεση.