Ο καταπέλτης είναι μια πολεμική μηχανή που προορίζεται να πετάξει κάποιο είδος βλήματος. Αν και ο όρος μπορεί να εφαρμοστεί σε σύγχρονα όπλα που εκσφενδονίζουν το ωφέλιμο φορτίο τους, συνήθως θεωρείται ότι αναφέρεται σε έναν συγκεκριμένο τύπο μεταλλικής και ξύλινης μηχανής δημοφιλής κατά τον Μεσαίωνα στην Ευρώπη.
Ο παλαιότερος τύπος καταπέλτη ήταν ουσιαστικά μια μεγάλη βαλλίστρα, που πυροβολούσε ένα βλήμα κατευθείαν σε έναν εχθρό ή σε ένα ελαφρύ τόξο. Οι Έλληνες ήταν υπεύθυνοι για το πρώτο από αυτά, τους γαστραφέτες και τις οξυβέλες, με την πρώτη να είναι μια μεγάλη βαλλίστρα που δένεται στην κοιλιά και η δεύτερη να είναι μια βαλλίστρα που τοποθετείται σε τρίποδο. Ο Μέγας Αλέξανδρος έκανε καλή χρήση αυτού του πρωτόγονου τύπου καταπέλτη, χρησιμοποιώντας τους για να σπάσει πολιορκίες, όπως η περίφημη Πολιορκία της Τύρου. Οι Ρωμαίοι πήραν το ελληνικό μοντέλο και το μετέτρεψαν σε δικό τους, πιο εξελιγμένο μπαλίστα, που με τον καιρό έγινε ένα από τα αναπόσπαστα όπλα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και θεωρείται από πολλούς ως το πιο εξελιγμένο πολεμικό όπλο που κατασκευάστηκε σε οποιοδήποτε σημείο πριν από τη Βιομηχανική Επανάσταση.
Ο πρώτος τύπος καταπέλτη που μοιάζει με αυτό που οραματίζονται οι περισσότεροι άνθρωποι όταν ακούν τη λέξη είναι σωστά γνωστός ως οναγέρ. Ένας καταπέλτης onager αποτελείται από ένα στιβαρό ξύλινο πλαίσιο και έναν βραχίονα που κρατά μια σφεντόνα που μπορεί να συρθεί για να αποθηκεύσει ενέργεια. Αυτή η ενέργεια, όταν απελευθερώνεται, εκτοξεύει το χέρι προς τα πάνω σε ένα τόξο, ρίχνοντας ό,τι βρίσκεται στη σφεντόνα σε μεγάλες αποστάσεις. Οι Onagers ήταν πολύ δημοφιλείς στις πολιορκίες, που χρησιμοποιούνταν για την εκτόξευση τεράστιων λίθων για να προκαλέσουν ζημιά κατά την πρόσκρουση. Εναλλακτικά, οι πύραυλοι θα μπορούσαν να επικαλυφθούν με κάποιο είδος εύφλεκτου υλικού και να εκτοξευθούν ως φλεγόμενες σφαίρες προς τον στόχο τους.
Ένα διαφορετικό είδος καταπέλτη, που στηρίζεται στο αντίβαρο αντί στο βαρούλκο με ένα σχοινί, είναι το trebuchet. Αυτός ο τύπος καταπέλτη πιστεύεται ότι προήλθε από την Κίνα κάποια στιγμή τον 5ο αιώνα π.Χ., αν και δεν έφτασε στην Ευρώπη για άλλα χίλια χρόνια. Ένας καταπέλτης trebuchet αποτελείται βασικά από ένα τεράστιο αντίβαρο που συνδέεται στη κοντή πλευρά ενός μακριού βραχίονα και μια σφεντόνα που συνδέεται στη μακριά πλευρά. Στη συνέχεια, ο κοντός βραχίονας σηκώνεται στον αέρα, οπότε το τρίποντο οπλίζεται και χρειάζεται μόνο να απελευθερωθεί για να τεθεί σε ισχύ η βαρύτητα και να εκτοξευτεί οποιοδήποτε ωφέλιμο φορτίο βρίσκεται στη σφεντόνα.
Το trebuchet είναι πολύ πιο ακριβές από το onager ή τα περισσότερα άλλα είδη πολιορκητικών όπλων, και ως εκ τούτου προτιμήθηκε για την καταστροφή συγκεκριμένων τμημάτων ενός τείχους κατά την πολιορκία ενός φρουρίου ή του κάστρου. Χρησιμοποιήθηκε επίσης κατά τη διάρκεια των πολέμων του Μεσαίωνα για να εκσφενδονιστούν τα πτώματα ανθρώπων που είχαν μολυνθεί από πανώλη πάνω από τοίχους σε μια προσπάθεια να μολύνουν αυτούς που βρίσκονταν μέσα.