Ο καταβολισμός είναι μια καταστροφική διαδικασία που συμβαίνει στο σώμα καθώς διάφορες σύνθετες ενώσεις διασπώνται σε απλές. Αυτή η διαδικασία συμβαίνει συνεχώς σε όλο το σώμα και χρησιμοποιείται για την παροχή ενέργειας καθώς και για τη δημιουργία βασικών δομικών στοιχείων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία πολύπλοκων ενώσεων. Σε ένα κλασικό παράδειγμα καταβολισμού, οι πρωτεΐνες διασπώνται σε αμινοξέα, τα οποία με τη σειρά τους μπορούν να ανασυνδυαστούν για να δημιουργήσουν νέες πρωτεΐνες.
Μαζί με τον αναβολισμό, ο οποίος περιλαμβάνει τη δημιουργία πραγμάτων, ο καταβολισμός συμβάλλει στον μεταβολισμό, το σύστημα που χρησιμοποιείται για τη διατήρηση της ισορροπίας της ενέργειας στο σώμα. Η ικανότητα του σώματος να διασπά τις διάφορες ενώσεις που συναντά και παράγει είναι κρίσιμη για τη λειτουργία του, με τον καταβολισμό να παρέχει ενέργεια σε μεμονωμένα κύτταρα διασπώντας ενώσεις που είναι πολύ περίπλοκες για να έχουν πρόσβαση τα κύτταρα. Αυτή η διαδικασία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να εκμεταλλευτεί την αποθηκευμένη ενέργεια, η οποία επιτρέπει στο σώμα να δημιουργήσει αποθέματα ενέργειας στα οποία μπορεί να έχει πρόσβαση όταν χρειάζεται.
Εκτός από τις πρωτεΐνες, ο καταβολισμός μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την επεξεργασία λιπιδίων, νουκλεϊκών οξέων και πολυσακχαριτών. Συνήθως εμπλέκονται πολλαπλά βήματα στη διαδικασία, καθώς το σώμα δημιουργεί προοδευτικά μικρότερες και απλούστερες ενώσεις, συνήθως απελευθερώνοντας ενέργεια στην πορεία. Τα ένζυμα είναι ένας σημαντικός καταλύτης για τον καταβολισμό και η διαδικασία συνήθως ρυθμίζεται προσεκτικά με ορμόνες. Όταν οι ισορροπίες των ενζύμων και των ορμονών πάνε στραβά, μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα στο μεταβολικό σύστημα ως σύνολο, το οποίο μπορεί να οδηγήσει σε καταστάσεις όπως η καχεξία, κατά την οποία το σώμα διασπά τους δικούς του ιστούς για ενέργεια.
Όταν οι ενώσεις διασπώνται, το σώμα συνήθως αναπτύσσει άχρηστα προϊόντα εκτός από τις χρησιμοποιήσιμες ενώσεις. Αυτά τα απόβλητα μεταφέρονται από τα κύτταρα στα νεφρά, έτσι ώστε να μπορούν να εκφραστούν στα ούρα. Οι γιατροί μπορούν να αναλύσουν τα ούρα για να εξετάσουν τα επίπεδα διαφόρων καταβολικών υποπροϊόντων για να μάθουν περισσότερα για τη γενική υγεία του ασθενούς και να αναζητήσουν ενδείξεις για τα ιατρικά προβλήματα του ασθενούς. Τα ασυνήθιστα υψηλά ή χαμηλά επίπεδα μπορεί να είναι ενδείξεις ότι κάτι συμβαίνει μέσα στο σώμα του ασθενούς.
Πολλές καταστάσεις υγείας μπορούν να επηρεάσουν τον καταβολισμό κάποιου. Στον διαβήτη, για παράδειγμα, η διαδικασία του καταβολισμού της γλυκόζης διαταράσσεται, γεγονός που οδηγεί σε προβλήματα υγείας, επειδή το σώμα δεν μπορεί να έχει πρόσβαση στην αποθηκευμένη ενέργεια στη γλυκόζη. Ένα κλασικό σύμπτωμα ορισμένων μορφών διαβήτη είναι η υψηλή συγκέντρωση γλυκόζης στα ούρα, υποδηλώνοντας ότι το σώμα εκφράζει τη γλυκόζη ως άχρηστο προϊόν επειδή δεν μπορεί να διασπάσει τα μόρια σε χρησιμοποιήσιμες ενώσεις.