Τα ενεργά συστατικά είναι συστατικά ενός φαρμάκου που παρέχουν κάποια φαρμακευτική αξία, σε αντίθεση με τα ανενεργά συστατικά, τα οποία δρουν ως φορείς για να διευκολύνουν την επεξεργασία του φαρμάκου από τον οργανισμό. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης στη βιομηχανία φυτοφαρμάκων για να περιγράψει τα ενεργά φυτοφάρμακα σε μια σύνθεση. Και στις δύο περιπτώσεις, αυτά τα συστατικά είναι κυριολεκτικά «ενεργά», επιτελώντας μια συγκεκριμένη λειτουργία κατά την εφαρμογή ή την κατάποση.
Πολλά φάρμακα συνδυάζουν πολλά δραστικά συστατικά και η αλληλεπίδραση μεταξύ τους μπορεί να είναι κρίσιμη για τη λειτουργία του φαρμάκου. Στα συνθετικά συνθετικά φαρμακευτικά προϊόντα, οι κατασκευαστές μπορούν να ελέγχουν αυστηρά τη δραστικότητα των συστατικών τους, επειδή παρασκευάζονται υπό ελεγχόμενες συνθήκες. Οι βοτανολόγοι και οι εταιρείες που χρησιμοποιούν προϊόντα φυσικής προέλευσης πρέπει να είναι προσεκτικοί με τις συνθέσεις τους, επειδή η δραστικότητα των δραστικών συστατικών μπορεί να ποικίλλει ευρέως, ανάλογα με παράγοντες που είναι εκτός ελέγχου του κατασκευαστή.
Τα επώνυμα φάρμακα βασίζονται σε προσεκτικά κατοχυρωμένα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και ελεγχόμενα δραστικά συστατικά. Μόλις λήξουν τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας και οι ανταγωνιστές μπορούν να κάνουν γενόσημες εκδόσεις, τα γενόσημα χρησιμοποιούν συνήθως τα ίδια συστατικά, συχνά σε σύνθεση πανομοιότυπη με αυτή του αρχικού φαρμάκου. Μερικές φορές, ωστόσο, οι κατασκευαστές κάνουν μικρές αλλαγές που μπορεί να έχουν βαθύ αντίκτυπο στην αποτελεσματικότητα του φαρμάκου. Για παράδειγμα, η χρήση διαφορετικού ανενεργού συστατικού μπορεί να αλλάξει ακούσια τη δραστικότητα του φαρμάκου ή η χρήση διαφορετικής πηγής για τα συστατικά θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα φάρμακο με ελαφρώς διαφορετικά αποτελέσματα.
Στην περίπτωση των φαρμάκων χωρίς ιατρική συνταγή, τα δραστικά συστατικά αναγράφονται πάντα στο πίσω μέρος. Μπορεί να είναι καλή ιδέα να τα συγκρίνετε όταν εξετάζετε ποιο φάρμακο να αγοράσετε, καθώς τα γενόσημα είναι συχνά πανομοιότυπα και πολύ λιγότερο ακριβά από τα εμπορικά σήματα. Το σιρόπι για τον βήχα, για παράδειγμα, μπορεί να έχει ριζικά διαφορετική τιμή ανάλογα με τον κατασκευαστή, αλλά τα συστατικά που βοηθούν έναν ασθενή να σταματήσει να βήχει θα είναι τα ίδια. Η σύγκριση των φαρμακευτικών προϊόντων πριν από την αγορά μπορεί να εξοικονομήσει χρήματα για τους έμπειρους αγοραστές.
Τα ανενεργά συστατικά, γνωστά και ως έκδοχα, μπορούν να εκτελέσουν διάφορες λειτουργίες. Για παράδειγμα, ορισμένα ενεργά συστατικά δεν μπορούν να απορροφηθούν πολύ καλά από τον οργανισμό, επομένως πρέπει να συνδυαστούν με ένα διαλυτό έκδοχο ώστε ο οργανισμός να τα επεξεργαστεί. Σε άλλες περιπτώσεις, τα ενεργά συστατικά είναι πολύ ισχυρά και ο συνδυασμός τους με ένα έκδοχο επιτρέπει μεγαλύτερο έλεγχο της δοσολογίας. Χωρίς έκδοχο, ένα ισχυρό χάπι μπορεί να έχει το μέγεθος μιας κεφαλής καρφίτσας, αλλά με ένα, μπορεί να διαμορφωθεί σε μεγαλύτερο και πιο διαχειρίσιμο μέγεθος.