Ο λέβητας ανάκτησης είναι ένα υποσύστημα σταθμού παραγωγής ενέργειας που χρησιμοποιείται για τη δέσμευση ενέργειας που διαφορετικά θα χάνονταν σε απόβλητα που δεν είχαν καεί πλήρως. Αυτή η ενέργεια ανακυκλώνεται στο σύστημα παραγωγής πρωτογενούς ενέργειας για να παράγει περισσότερη ενέργεια. Για το λόγο αυτό, αυτός ο εξοπλισμός μπορεί εναλλακτικά να αναφέρεται ως λέβητας ανάκτησης θερμότητας ή ως λέβητας ανάκτησης απόβλητης θερμότητας. Η βασική απαίτηση για τη χρήση του είναι τα απόβλητα του συστήματος να έχουν επαρκή ανακτήσιμη ενέργεια για την κίνηση του πρωτογενούς εξοπλισμού παραγωγής ενέργειας. Οι λέβητες ανάκτησης μπορούν να χρησιμοποιηθούν στα συστήματα ισχύος για μια ποικιλία βιομηχανικού εξοπλισμού.
Τα απόβλητα που ανακτώνται για περαιτέρω καύση σε έναν λέβητα ανάκτησης είναι συνήθως ένα αέριο, ένα υγρό ή ένας συνδυασμός των δύο. Οι διεργασίες που δημιουργούν αυτά τα είδη αποβλήτων περιλαμβάνουν διυλιστήρια μετάλλων, μονάδες επεξεργασίας πετροχημικών και άλλες βιομηχανικές εγκαταστάσεις που λειτουργούν σε υψηλές θερμοκρασίες. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στερεό υλικό, αν και αυτό είναι λιγότερο συνηθισμένο. Το πιο αξιοσημείωτο παράδειγμα στερεών που χρησιμοποιούνται σε λέβητες ανάκτησης είναι στη χαρτοποιία.
Οι λέβητες ανάκτησης σε εργοστάσια χαρτοπολτού ή χαρτοποιίας εξάγουν συνήθως πρόσθετη ενέργεια από ένα ανακυκλωμένο υποπροϊόν της διαδικασίας παραγωγής χαρτιού, γνωστό ως μαύρο υγρό. Κατά τη διάσπαση του ξύλου για την παραγωγή πολτού, μια χημική ένωση που ονομάζεται κυτταρίνη διαχωρίζεται από άλλες ενώσεις για χρήση στο χαρτί. Το μαύρο υγρό είναι ο όρος για ένα συνδυασμό νερού και υπολειμμάτων που αφήνονται πίσω από τη διαδικασία πολτοποίησης. Αυτό το υπόλειμμα περιλαμβάνει όχι μόνο υποπροϊόντα ξύλου, αλλά και χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στη διαδικασία εκχύλισης. Το μείγμα συνήθως συμπυκνώνεται σε έναν εξατμιστή και στη συνέχεια διοχετεύεται στον λέβητα ανάκτησης για καύση.
Είτε ανακυκλώνεται μαύρο υγρό, καυσαέρια ή κάποιο άλλο απόβλητο προϊόν, τα απόβλητα καίγονται στον θάλαμο καύσης ενός λέβητα ανάκτησης. Η θερμότητα που παράγεται από αυτή την καύση χρησιμοποιείται συνήθως για τη θέρμανση του νερού για τη δημιουργία ατμού. Ο ατμός οδηγεί τον εξοπλισμό, όπως έναν στρόβιλο, μετατρέποντας έτσι την απορριπτόμενη θερμότητα σε μηχανική ενέργεια. Με τη σειρά του, ο στρόβιλος μετατρέπει τη μηχανική ενέργεια σε ηλεκτρική ενέργεια, η οποία μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για τη λειτουργία της εγκατάστασης.
Χρησιμοποιώντας ένα λέβητα ανάκτησης για την ανάκτηση ενέργειας που διαφορετικά θα σπαταλούσε, μια βιομηχανική εγκατάσταση μπορεί να αυξήσει την ενεργειακή της απόδοση. Η εξοικονόμηση κόστους καυσίμου μπορεί να είναι δραματική, ιδιαίτερα για συστήματα με καυσαέρια υψηλής θερμοκρασίας. Σε τέτοια συστήματα, όσο και η μισή ενέργεια που καταναλώνεται στο σύστημα θα μπορούσε να εξαερώσει τη στοίβα εάν δεν ανακυκλωθεί. Ένα άλλο πλεονέκτημα των λεβήτων ανάκτησης είναι ότι η μείωση της καύσης καυσίμου έχει ως αποτέλεσμα μειωμένες εκπομπές αερίων θερμοκηπίου και λιγότερες επιπτώσεις στο περιβάλλον.