Ο μαγνητικός εκκινητής είναι μια ηλεκτρική συσκευή μεταγωγής που χρησιμοποιείται συνήθως ως μηχανισμός εκκίνησης για ηλεκτρικούς κινητήρες και άλλο εξοπλισμό υψηλού ρεύματος. Γνωστός και ως επαφέας, ο μαγνητικός εκκινητής βασίζεται σε ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο για να κλείσει ένα σύνολο επαφών οι οποίες στη συνέχεια μεταφέρουν ισχύ στον κινητήρα. Αυτό το ηλεκτρομαγνητικό πεδίο τροφοδοτείται από έναν πυρήνα από πολυστρωματικό χάλυβα δύο μερών και ένα συρμάτινο πηνίο συνδεδεμένο στο κύκλωμα ελέγχου της μίζας. Όταν πατηθεί το κουμπί εκκίνησης και ενεργοποιηθεί το πηνίο, δημιουργείται το μαγνητικό πεδίο που κλείνει τον μηχανισμό επαφής και ξεκινά τον κινητήρα. Οι μαγνητικές εκκινητές μπορεί να έχουν από δύο έως τέσσερα σετ κύριων σημείων επαφής και συχνά διαθέτουν ενσωματωμένα σετ βοηθητικών επαφών και αποκοπές θερμικής υπερφόρτωσης.
Οι περισσότερες εγκαταστάσεις ηλεκτροκινητήρων και βαρέως εξοπλισμού χρησιμοποιούν μαγνητικό εκκινητή για την έναρξη λειτουργίας. Συχνά ονομαζόμενοι επαφές ή ρελέ, οι μαγνητικές εκκινητήρες επιτρέπουν την απομακρυσμένη εκκίνηση του εξοπλισμού και, ανάλογα με το συγκεκριμένο σχέδιο, προσφέρουν επίσης προστασία υπερφόρτωσης και βοηθητική εναλλαγή. Τα κύρια σημεία επαφής σε έναν μαγνητικό εκκινητή λειτουργούν σαν διακόπτες για να δημιουργήσουν ή να σπάσουν το κύριο κύκλωμα τροφοδοσίας στον κινητήρα. Στην περίπτωση μικρότερων μονοφασικών κινητήρων, θα απαιτηθούν μόνο δύο σημεία επαφής — ένα για τις ηλεκτροφόρες και ουδέτερες γραμμές. Οι τριφασικοί κινητήρες θα απαιτούν φυσικά τρεις επαφές, μία για κάθε φάση.
Αυτοί οι εκκινητές αποτελούνται από δύο ελασματοποιημένους πυρήνες χάλυβα και δύο σετ σημείων επαφής που χρησιμεύουν ως διακόπτης για τον έλεγχο της ηλεκτρικής παροχής του κινητήρα. Ένας χαλύβδινος πυρήνας και ένα σετ επαφών συνδέονται στο σώμα του μαγνητικού εκκινητή και δεν κινούνται. Ο δεύτερος πυρήνας και οι επαφές μπορούν να κινηθούν και συνδέονται μεταξύ τους υπό τάση ελατηρίου για να διατηρηθούν χωριστά από τις στατικές μονάδες. Γύρω από τον στατικό πυρήνα τοποθετείται ένα πηνίο σύρματος το οποίο, όταν ενεργοποιείται, δημιουργεί ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο που τραβά τον κινούμενο πυρήνα προς τα πάνω ενάντια στον στατικό. Οι κινούμενες επαφές ταξιδεύουν με τον κινούμενο πυρήνα και πιέζουν σταθερά στα στατικά σημεία επαφής για να ολοκληρώσουν το κύκλωμα τροφοδοσίας του κινητήρα.
Το κύκλωμα που παρέχει ρεύμα στο πηνίο είναι γνωστό ως κύκλωμα ελέγχου και διέρχεται από τα κουμπιά διακοπής και εκκίνησης, επιτρέποντας έτσι τον απομακρυσμένο έλεγχο του κινητήρα. Υπάρχουν συνήθως τουλάχιστον ένα ή δύο σετ βοηθητικών σημείων επαφής χωριστά από τα κύρια σετ επαφής που περιλαμβάνονται στους μαγνητικούς εκκινητές. Αυτά χρησιμοποιούνται ως ασφάλειες, συγκρατητές και για εναλλαγή λαμπτήρων τηλεχειρισμού που υποδεικνύουν την κατάσταση λειτουργίας του κινητήρα. Οι εκκινητές μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν συσκευές θερμικής υπερφόρτωσης που κόβουν την παροχή ρεύματος στο πηνίο και σταματούν τον κινητήρα σε περίπτωση υπερφόρτωσης.