Οι μαγνητικοί πυρήνες είναι εξαιρετικά διαπερατά κομμάτια σιδηρούχων μετάλλων που συνήθως τυλίγονται με συρμάτινο πηνίο και χρησιμοποιούνται για την παραγωγή μηχανικών ή μαγνητικών συσκευών. Λόγω της υψηλής διαπερατότητας του μεταλλικού πυρήνα, είναι ικανός να συγκεντρώνει γραμμές μαγνητικού πεδίου μέσα του, δημιουργώντας ένα πολύ ισχυρότερο μαγνητικό πεδίο. Αυτά τα εξαρτήματα χρησιμοποιούνται σε μια ποικιλία βιομηχανικών εφαρμογών, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών μετασχηματιστών, ηλεκτρομαγνητών, κινητήρων και επαγωγικών συσκευών.
Όταν συναρμολογηθεί σωστά, ένας μαγνητικός πυρήνας μπορεί να δημιουργήσει πολύ ισχυρά, συγκεντρωμένα μαγνητικά ρεύματα. Υπάρχουν πέντε βασικοί παράγοντες που καθορίζουν την αποτελεσματικότητα ενός μαγνητικού πυρήνα. Όταν πληρούνται και οι πέντε προϋποθέσεις, οι εξαιρετικά ισχυροί μαγνητικοί πυρήνες μπορούν να ενισχύσουν τα μαγνητικά πεδία που δημιουργούνται από τον ηλεκτρισμό και τους μόνιμους μαγνήτες.
Οι πέντε κύριοι παράγοντες στο σχεδιασμό του μαγνητικού πυρήνα είναι το γεωμετρικό σχήμα, το διάκενο αέρα, οι ιδιότητες των μετάλλων του πυρήνα, η θερμοκρασία λειτουργίας και η πλαστικοποίηση. Το σχήμα και το διάκενο αέρα του μαγνητικού πυρήνα επηρεάζουν τη διαδρομή του μαγνητικού πεδίου. Οι ιδιότητες του μετάλλου και η θερμοκρασία λειτουργίας επηρεάζουν το πώς συγκεντρώνεται το μαγνητικό πεδίο και πώς ο ίδιος ο πυρήνας αντιδρά στις μαγνητικές δυνάμεις. Η ελασματοποίηση του πυρήνα επηρεάζει περαιτέρω τις μαγνητικές διαδρομές και τη συγκέντρωση εξαλείφοντας τα δινορεύματα, τα οποία θα μπορούσαν να διαταράξουν τα τυπικά μαγνητικά πεδία ή να προκαλέσουν υπερβολική συσσώρευση θερμότητας.
Ενώ ένας μαγνητικός πυρήνας θα μπορούσε, εξ ορισμού, να είναι οποιοδήποτε κομμάτι σιδηρούχου μετάλλου τυλιγμένο σε σύρμα, υπάρχουν μερικά βασικά σχήματα που χρησιμοποιούνται κυρίως σε βιομηχανικές εφαρμογές. Αυτά τα σχήματα περιλαμβάνουν τον ευθύ κυλινδρικό πυρήνα, τον πυρήνα I, τον πυρήνα C ή U, τον πυρήνα E, τον πυρήνα του δοχείου, τον δακτυλιοειδές πυρήνα, τον πυρήνα δακτυλίου και τον επίπεδο πυρήνα. Κάθε ένα από αυτά τα σχήματα παρέχει συγκεκριμένες ιδιότητες συγκέντρωσης μαγνητικού πεδίου. Αυτά τα σχήματα μαγνητικού πυρήνα μπορούν να χρησιμοποιηθούν προς όφελος, αυξάνοντας μερικές φορές το μαγνητικό πεδίο ενός πηνίου κατά περισσότερο από 1,000 φορές το αρχικό μαγνητικό πεδίο του πηνίου.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο μαγνητικός πυρήνας υπόκειται σε απώλεια ενέργειας κατά τη λειτουργία, λόγω των ιδιοτήτων του μετάλλου από το οποίο είναι κατασκευασμένος. Σε περιπτώσεις όπου ένα μαγνητικό ρεύμα πρέπει να είναι εναλλασσόμενο, ο σχηματισμός μόνιμου μαγνητικού πεδίου από τον πυρήνα θα μπορούσε να αποδειχθεί επιζήμιος. Για παράδειγμα, ένας πυρήνας ηλεκτρικού μετασχηματιστή που μαγνητίζεται μόνιμα μπορεί να καταστεί άχρηστος για την εργασία του. Αυτός ο ανεπιθύμητος μαγνητισμός ονομάζεται υστέρηση και μπορεί να παρακαμφθεί με τη χρήση μετάλλων μαγνητικού πυρήνα με χαμηλότερο σημείο υστέρησης. Τέτοια μέταλλα είναι γνωστά ως μαλακά μέταλλα και περιλαμβάνουν μαλακό σίδηρο και ελασματοποιημένο χάλυβα πυριτίου.