Ο Μακαρθισμός ήταν ένα κίνημα που ξεκίνησε και διαιωνίστηκε από τον Αμερικανό γερουσιαστή Τζόζεφ Μακάρθι του Ουισκόνσιν τη δεκαετία του 1950. Ο γερουσιαστής ήταν σθεναρά αντίθετος στην εξάπλωση του κομμουνισμού σε όλο τον κόσμο, και ως αποτέλεσμα, άρχισε να ερευνά ανθρώπους στις ΗΠΑ για πιθανούς κομμουνιστικούς δεσμούς. Στα μάτια πολλών ανθρώπων, αυτές οι έρευνες προχώρησαν υπερβολικά, παραβιάζοντας τα δικαιώματα των ανθρώπων στην ελευθερία του λόγου και συχνά καταστρέφοντας τη ζωή τους σπιλώνοντας δημόσια τη φήμη τους. Ο γερουσιαστής McCarthy τελικά επικρίθηκε από το σώμα της Γερουσίας για κατάχρηση των εξουσιών του. Καθώς περνούσε ο καιρός, αποδείχθηκε ότι ορισμένα από τα άτομα που ερεύνησε ο McCarthy ήταν στην πραγματικότητα ξένοι κατάσκοποι, αλλά υπήρχαν επίσης πολλοί εντελώς αθώοι άνθρωποι που υποβλήθηκαν στις ανακρίσεις του.
Ένας φόβος για τον κομμουνισμό εξαπλώθηκε κατά τη δεκαετία του 1950, εν μέρει λόγω πολλών περιπτώσεων όπου κομμουνιστικές ομάδες ανέβηκαν στην εξουσία σε πολλές διαφορετικές χώρες. Πολλοί άνθρωποι φοβήθηκαν ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί στις ΗΠΑ και κάποιοι ανησυχούσαν ότι υψηλόβαθμοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι μπορεί να είναι ήδη μυστικοί κομμουνιστές που περιμένουν μια ευκαιρία να χρησιμοποιήσουν τη δύναμή τους για να βοηθήσουν έναν ξένο εχθρό.
Ο McCarthy χρησιμοποίησε τη δύναμή του για να βοηθήσει να πυροδοτήσει τις πυρκαγιές αυτών των φόβων και τελικά άρχισε να ερευνά δημόσια τους ανθρώπους. Μερικοί ήταν απλοί πολίτες της μεσαίας τάξης, αλλά ερεύνησε επίσης πολλούς ανθρώπους υψηλού προφίλ, συμπεριλαμβανομένων πολλών στο Χόλιγουντ. Υπήρχαν πολλοί λόγοι για τους οποίους ο McCarthy διάλεξε αυτό που έκανε — μερικές φορές είχε πραγματικά στοιχεία εναντίον τους, αλλά σε πολλές περιπτώσεις, οι άνθρωποι απλώς συμμετείχαν σε οργανώσεις που θεωρούσε ανατρεπτικές ή ήταν γνώριμοι κάποιου άλλου που ερευνούσε.
Οι άνθρωποι που στοχοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της εποχής συχνά δυσκολεύονταν να βρουν δουλειά αργότερα. Αυτό συνέβαινε συχνά ακόμα κι αν τελικά αθωώθηκαν από οποιαδήποτε ενοχή. Εν μέρει, αυτό οφείλεται στον φόβο ότι οποιαδήποτε συσχέτιση με κάποιον που είχε ερευνηθεί μπορεί να κάνει ένα άτομο ή μια εταιρεία να φαίνεται ύποπτο.
Τελικά, ήρθαν στο φως στοιχεία ότι ο ΜακΚάρθι είχε βάλει στο στόχαστρο ορισμένους ανθρώπους ως τρόπο για να ασκήσει επιρροή. Για παράδειγμα, φέρεται να επικεντρώθηκε σε ορισμένους αξιωματικούς του αμερικανικού στρατού ως τρόπο να τους απειλήσει να ευνοήσουν τους κληρωτούς που γνώριζαν στενά ορισμένους γερουσιαστές. Αυτό είναι το είδος των αποδεικτικών στοιχείων που ευθύνονται από πολλές απόψεις για την πτώση του McCarthy. Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος «Μακκαρθισμός» έχει χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει κάθε είδους κίνημα όπου οι άνθρωποι χρησιμοποιούν φήμες και υπονοούμενα για να επιτεθούν δημόσια σε άτομα για πεποιθήσεις ή πολιτικές τάσεις.