Ο Τζόζεφ Ρέιμοντ ΜακΚάρθι, γεννημένος στις 14 Νοεμβρίου 1908, αναδύθηκε από μια μάλλον αξιοσημείωτη πρώιμη πολιτική καριέρα και έγινε μια από τις πιο εξέχουσες προσωπικότητες στον αντικομμουνιστικό τρόμο μετά τις εντάσεις του Ψυχρού Πολέμου της δεκαετίας του 1950. Οι ενέργειές του οδήγησαν σε αυτό που ορισμένοι ιστορικοί αναφέρουν τώρα ως το δεύτερο κόκκινο τρόμο.
Ως Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής των ΗΠΑ από το Ουισκόνσιν από το 1947 έως το 1957, ο Τζόζεφ Μακάρθι έκανε πολλές δηλώσεις ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ήταν γεμάτη με σοβιετικούς κατασκόπους και κομμουνιστές. Σύμφωνα με τον γερουσιαστή ΜακΚάρθι, κομμουνιστές είχαν διεισδύσει στον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών, στην κυβέρνηση του Προέδρου Τρούμαν και στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Παρόλο που ο McCarthy δεν είχε στοιχεία που να τεκμηριώνουν τους ισχυρισμούς του, οι ισχυρισμοί του είχαν ως αποτέλεσμα αρκετοί εξέχοντες αξιωματούχοι να χάσουν την εργασία τους και να υποστούν ανεπανόρθωτη ζημιά στην καριέρα τους.
Ο όρος «ΜακΚαρθισμός» χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει αυτήν την ταραχώδη και τρομακτική περίοδο στην ιστορία των ΗΠΑ, αν και η φράση δεν αναφέρεται απαραίτητα στις ενέργειες του Τζόζεφ Μακάρθι και μόνο. Στο αποκορύφωμα της δημοτικότητάς του, οι δραστηριότητες του Τζόζεφ ΜακΚάρθι υποστηρίχθηκαν από την Αμερικανική Λεγεώνα, τις Minute Women των ΗΠΑ, το Αμερικανικό Φόρουμ Δημοσίων Σχέσεων και ορισμένους εξέχοντες χριστιανούς φονταμενταλιστές. Ο γερουσιαστής McCarthy ήταν επίσης στενός φίλος του Joseph P. Kennedy, Sr.
Ωστόσο, η υποστήριξη για τον Τζόζεφ ΜακΚάρθι μειώθηκε γρήγορα μετά τις τηλεοπτικές ακροάσεις Στρατού-ΜακΚάρθι στις αρχές του 1954. Αν και απαλλάχθηκε από την πίεση του στρατού να δώσει ευνοϊκή μεταχείριση σε έναν από τους πρώην βοηθούς του, οι ακροάσεις τον έκαναν να φαίνεται απερίσκεπτος και ανέντιμος σε πολλούς ψηφοφόρους. Λίγο αργότερα, το ντοκιμαντέρ του Έντουαρντ Ρ. Μόροου, See it Now, προστέθηκε στις αντιδράσεις επιτιθέμενες δημοσίως στις μεθόδους του γερουσιαστή McCarthy ως κατακριτέες τακτικές δυσφήμησης.
Τον Δεκέμβριο του 1954, η Γερουσία ψήφισε τη μομφή του Τζόζεφ Μακάρθι με ψήφους 67 κατά 22 κατά. Αυτή ήταν μια εξαιρετικά ασυνήθιστη μορφή πειθαρχίας εκείνη την εποχή, αφού η Γερουσία είχε επικαλεστεί μομφή μόνο σε τρεις προηγούμενες περιπτώσεις. Μετά τη μομφή, ο Τζόζεφ Μακάρθι συνέχισε τα πολιτικά του καθήκοντα, αλλά ουσιαστικά εξοστρακίστηκε από τους συναδέλφους του στη Γερουσία. Σύντομα, οι προσωπικές του μάχες με τον αλκοολισμό και την κατάθλιψη εντάθηκαν. Ο γερουσιαστής McCarthy πέθανε από κίρρωση και οξεία ηπατίτιδα στις 2 Μαΐου 1957 σε ηλικία 48 ετών.
Με τα χρόνια, η πολιτική καριέρα του Τζόζεφ ΜακΚάρθι έχει ανοίξει τον δρόμο της στην αμερικανική ποπ κουλτούρα. Στην ταινία του 1962 The Manchurian Candidate εμφανίζεται ο γερουσιαστής John Iselin, ένας χαρακτήρας που βασίζεται στενά στον Joseph McCarthy, και αρχειακό υλικό από τις ομιλίες του γερουσιαστή McCarthy εμφανίζεται στην ταινία του 2005 Good Night, and Good Luck. Επιπλέον, η REM ηχογράφησε ένα τραγούδι το 1987 με τίτλο “Exuming McCarthy”.