Ο μειωτήρας νερού είναι μια χημική ένωση που προστίθεται στο σκυρόδεμα πριν ή μετά την ανάμειξή του, προκειμένου να παραχθεί σκυρόδεμα χρησιμοποιώντας λιγότερο νερό, διατηρώντας παράλληλα την εργασιμότητα του υλικού, που σημαίνει ότι δεν θα σκληρύνει ή πήξει πολύ γρήγορα ή πολύ αργά. Ανάλογα με τον τύπο του μειωτήρα νερού που χρησιμοποιείται, μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της ποσότητας νερού που απαιτείται για την κατασκευή σκυροδέματος κατά 5-40%. Μερικά πλεονεκτήματα της χρήσης μειωτών νερού είναι η αυξημένη αντοχή του σκληρυμένου σκυροδέματος, ένα λιγότερο πορώδες σκυρόδεμα που είναι επίσης λιγότερο διαπερατό από το νερό και συχνά επίσης ένα καλύτερο φινίρισμα. Ένας μειωτής νερού μπορεί να περιγραφεί ως χημικός επιβραδυντικός, επειδή επιβραδύνει τη χημική αντίδραση που προκαλεί τη σκλήρυνση του σκυροδέματος. Οι κοινώς χρησιμοποιούμενοι μειωτήρες νερού περιλαμβάνουν λιγνοσουλφονικά, ένα υποπροϊόν της παραγωγής πολτού, συνθετικά σουλφονικά, μελαμίνη και πολυκαρβοξυλικά.
Το σκυρόδεμα είναι ένα δομικό υλικό που κατασκευάζεται από τα βασικά συστατικά τσιμέντο, αδρανή υλικό που αποτελείται από διάφορα είδη άμμου και χαλίκι και νερό. Το σκυρόδεμα περιέχει επίσης συχνά διάφορα πρόσμικτα, όπως μειωτήρες νερού, τα οποία είναι συστατικά που προστίθενται για να επηρεάσουν τις ιδιότητες του σκυροδέματος, για παράδειγμα την περιεκτικότητά του σε νερό, τον χρόνο πήξης και το χρώμα του. Υπολογίζεται ότι το 70-90% όλων των μιγμάτων σκυροδέματος που χρησιμοποιούνται σήμερα περιέχουν έναν μειωτήρα νερού. Ένας μειωτής νερού ονομάζεται επίσης πλαστικοποιητής, επειδή επηρεάζει την πλαστικότητα του μίγματος σκυροδέματος, καθιστώντας το πιο λειτουργικό με λιγότερο προστιθέμενο νερό.
Ένας μειωτής νερού που χρησιμοποιείται ως πρόσμικτο στο σκυρόδεμα λειτουργεί ως επιφανειοδραστικός παράγοντας, καθιστώντας πιο δύσκολο για τα σωματίδια τσιμέντου στο μίγμα σκυροδέματος να κολλήσουν μεταξύ τους. Οι μειωτήρες νερού χωρίζονται συνήθως σε τρεις ομάδες. Οι μειωτήρες νερού χαμηλής εμβέλειας ή κανονικής εμβέλειας μπορούν να μειώσουν την ποσότητα νερού που απαιτείται για ένα συγκεκριμένο μείγμα σκυροδέματος κατά 5%. Οι μειωτήρες νερού μεσαίας εμβέλειας μπορούν να μειώσουν την ποσότητα του νερού που χρησιμοποιείται κατά 15%, και μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη διατήρηση του χρόνου πήξης για το σκυρόδεμα πιο σταθερό, δίνοντας περισσότερο έλεγχο στο πόσο γρήγορα ή αργά στεγνώνει το σκυρόδεμα. Ένας μειωτήρας νερού υψηλής εμβέλειας, που ονομάζεται επίσης υπερρευστοποιητής, μπορεί να επιτρέψει τη χρήση 40% λιγότερου νερού, ενώ εξακολουθεί να επιτρέπει ένα εφαρμόσιμο μείγμα σκυροδέματος.
Το είδος του μειωτήρα νερού που προστίθεται στο σκυρόδεμα εξαρτάται από το σε τι θα χρησιμοποιηθεί το σκυρόδεμα. Για παράδειγμα, χρειάζονται διαφορετικές ιδιότητες κατά την έκχυση ψηλών στηλών από σκυρόδεμα απ’ ό,τι κατά την κατασκευή ενός δαπέδου από σκυρόδεμα. Άλλοι παράγοντες, όπως η θερμοκρασία στην οποία κατασκευάζεται το σκυρόδεμα και το φινίρισμα που απαιτείται, μπορούν επίσης να επηρεάσουν την επιλογή των μειωτήρων νερού.