Ένα ηλεκτρομαγνητικό πηνίο είναι μια συσκευή που περιλαμβάνει δύο διακριτά στοιχεία: έναν αγωγό και έναν πυρήνα. Ο αγωγός κατασκευάζεται συνήθως από συμπαγές χάλκινο σύρμα, το οποίο είναι τυλιγμένο γύρω από έναν συμπαγή μεταλλικό πυρήνα. Κάθε φορά που το σύρμα περιστρέφεται γύρω από τον πυρήνα, ονομάζεται στροφή. Οι πολλαπλές στροφές θεωρούνται πηνίο.
Η πιο κοινή χρήση ενός ηλεκτρομαγνητικού πηνίου είναι αυτή ενός επαγωγέα που αποθηκεύει ενέργεια μέσα στο μαγνητικό του πεδίο. Θεωρούμενο ως παθητικό ηλεκτρικό εξάρτημα, ένας επαγωγέας δεν έχει κέρδος και δεν μπορεί να ελέγξει την κατευθυντική ροή της ενέργειας. Ο τρόπος με τον οποίο ένας επαγωγέας αξιοποιεί την ενέργεια είναι από το ηλεκτρικό ρεύμα που διέρχεται από το σώμα του.
Αυτή η αντίδραση οφείλεται στον νόμο επαγωγής του Faraday, ο οποίος δηλώνει ότι «η επαγόμενη ηλεκτροκινητική δύναμη ή EMF μέσα σε ένα κλειστό κύκλωμα είναι ίση με το χρόνο μεταβολής της μαγνητικής ροής μέσω του κυκλώματος». Ως ένα από τα βασικά στοιχεία των ηλεκτρονικών, τα πηνία καθυστερούν και αναδιαμορφώνουν τα εναλλασσόμενα ρεύματα. Η μαγνητική ενέργεια σε ένα ηλεκτρομαγνητικό πηνίο μετριέται σε μονάδες κηρώνων, που ονομάστηκαν από τον Τζόζεφ Χένρι, έναν Αμερικανό εφευρέτη.
Για να λειτουργήσουν μέσα σε ένα κύκλωμα, τα ηλεκτρομαγνητικά πηνία πρέπει να έχουν ακροδέκτες συνδεδεμένους στο καλώδιο. Αυτά τα τερματικά ονομάζονται βρύσες. Οι βρύσες είναι γενικά είτε επικαλυμμένες με βερνίκι είτε τυλιγμένες σε μια μορφή μονωτικής ταινίας. Αυτό βοηθάει στο να μην διαφεύγει η ηλεκτρική ενέργεια από το ηλεκτρομαγνητικό πηνίο και επίσης τα ασφαλίζει στη θέση τους. Το ηλεκτρομαγνητικό πηνίο με βρύσες σε κάθε άκρο ονομάζεται περιέλιξη.
Όταν δύο ηλεκτρομαγνητικά πηνία τοποθετούνται μαζί, ονομάζεται μετασχηματιστής. Αυτό παρέχει τη δυνατότητα μεταφοράς ενέργειας μεταξύ δύο ηλεκτρικών κυκλωμάτων μέσω μαγνητικής σύζευξης. Ουσιαστικά, η ηλεκτρική ενέργεια μπορεί να μεταφερθεί από κύκλωμα σε κύκλωμα χωρίς τη χρήση κινούμενων μερών. Όταν ένα τρίτο ηλεκτρομαγνητικό πηνίο τοποθετηθεί κοντά στον μετασχηματιστή, η ενέργεια μπορεί να μεταφερθεί περαιτέρω. Αυτό το τρίτο πηνίο ονομάζεται γαργαλητό πηνίο.
Μία από τις πιο διαδεδομένες χρήσεις για ηλεκτρομαγνητικά πηνία εκτός επαγωγέων και μετασχηματιστών είναι η μαγνητική λήψη σε μουσικά όργανα όπως οι ηλεκτρικές κιθάρες. Μικροί πυρήνες με μόνιμο μαγνητισμό τυλίγονται σε μερικές χιλιάδες στροφές από λεπτό σύρμα χαλκού. Μεταλλικές χορδές με ελαφρύ μαγνητισμό δονούνται κοντά στα πηνία δημιουργώντας μαγνητική ροή η οποία, με τη σειρά της, δημιουργεί ένα εναλλασσόμενο ρεύμα μέσω του σύρματος. Αυτό το σήμα μεταφέρεται μέσω ενός καλωδίου και ενισχύεται σε μονάδα ηχείου ή καταγράφεται.