Ένας μετατροπέας αναλογικού σε ψηφιακό, που αναφέρεται επίσης ως μετατροπέας ADC ή αναλογικού σήματος, χρησιμοποιείται για τη μετατροπή των αναλογικών σημάτων σε ψηφιακά σήματα χωρίς αλλαγή του ουσιαστικού μηνύματος των υποκείμενων δεδομένων. Για παράδειγμα, οι φωνές λειτουργούν σε αναλογικά σήματα και οι υπολογιστές συνήθως σχεδιάζονται χρησιμοποιώντας ψηφιακή τεχνολογία. Εάν μια φωνή εγγράφεται σε υπολογιστή, απαιτείται συσκευή μετατροπέα αναλογικού σε ψηφιακό προκειμένου ο υπολογιστής να κατανοήσει τη φωνή. Συνήθως, οι μετατροπείς αναλογικού σε ψηφιακό λειτουργούν με ηλεκτρική ενέργεια, αν και ορισμένα από αυτά τα gadget μπορεί να είναι μη ηλεκτρονικά ή μόνο εν μέρει ηλεκτρονικά.
Τα αναλογικά και τα ψηφιακά σήματα λειτουργούν διαφορετικά μεταξύ τους. Τα αναλογικά σήματα χρησιμοποιούνται κατά τη δημιουργία, αποθήκευση ή μετάδοση δεδομένων διαφορετικής συχνότητας. Γενικά, η αναλογική τεχνολογία λειτουργεί μεταβάλλοντας σκόπιμα την ισχύ ή το πλάτος ενός σήματος. Η αναλογική τεχνολογία μεταφράζει ήχους ήχου, όπως η ανθρώπινη φωνή, σε ηλεκτρονικούς παλμούς. Το τηλέφωνο, το ραδιόφωνο και η τηλεόραση είναι μερικά παραδείγματα βιομηχανιών που χρησιμοποιούν παραδοσιακά αναλογική τεχνολογία.
Τα ψηφιακά σήματα, από την άλλη πλευρά, συνδέονται με έναν τύπο τεχνολογίας που δημιουργεί, διατηρεί και μεταδίδει δεδομένα σε θετικές ή αρνητικές καταστάσεις. Ο αριθμός μηδέν αντιπροσωπεύει μια μη θετική κατάσταση ενώ ο αριθμός ένα δείχνει μια θετική κατάσταση. Όταν μεταδίδονται ή αποθηκεύονται ψηφιακά δεδομένα, η ενέργεια εκφράζεται ως δυαδική συμβολοσειρά μονάδων και μηδενικών. Η ψηφιακή τεχνολογία χρησιμοποιείται συχνά για νεότερους τύπους μέσων, όπως HDTV, δορυφόρους απευθείας μετάδοσης ή μεταδόσεις οπτικών ινών. Οι συσκευές που βασίζονται στην ψηφιακή τεχνολογία έχουν συνήθως λιγότερο ανεπιθύμητο θόρυβο και επιτρέπουν στους χρήστες να αποθηκεύουν εύκολα μεγάλες ποσότητες δεδομένων.
Ένας μετατροπέας αναλογικού σε ψηφιακό μπορεί να είναι απαραίτητος όταν εργάζεστε με πολλά κομμάτια ηλεκτρονικού εξοπλισμού που λειτουργούν με διαφορετικές τεχνολογίες. Για παράδειγμα, η σύνδεση ενός υπολογιστή και μιας τηλεφωνικής γραμμής μπορεί να απαιτεί μετατροπέα αναλογικού σε ψηφιακό. Τα τηλέφωνα λειτουργούν συνήθως χρησιμοποιώντας αναλογικά σήματα και οι υπολογιστές βασίζονται σε ψηφιακή μορφή. Ένας ψηφιακός υπολογιστής δεν μπορεί να κατανοήσει τα αναλογικά σήματα τηλεφώνου έως ότου αυτά τα σήματα μετατραπούν σε ψηφιακή μορφή, χρησιμοποιώντας έναν μετατροπέα αναλογικού σε ψηφιακό. Αυτοί οι τύποι μετατροπέων ονομάζονται συχνά μόντεμ.
Ένας μετατροπέας ψηφιακού σε αναλογικό ή DAC είναι το αντίθετο από έναν μετατροπέα αναλογικού σε ψηφιακό. Οι μετατροπείς ψηφιακού σε αναλογικό λειτουργούν μετατρέποντας ψηφιακά σήματα σε αναλογικά σήματα και απαιτούνται κάθε φορά που ένα ψηφιακό σήμα πρέπει να αλλάξει σε αναλογικό. Για παράδειγμα, οι συμπαγείς δίσκοι (CD) είναι συνήθως ψηφιακοί. Όταν αναπαράγεται ένα CD, το CD player διαβάζει τις ψηφιακές πληροφορίες στο δίσκο και στη συνέχεια τις μετατρέπει σε αναλογικά σήματα. Ως αποτέλεσμα, το CD μπορεί να ακουστεί.